Het beheren van inkomsten omvat de manipulatie van financiële rapportage door beursgenoteerde bedrijven om een ​​verkeerde voorstelling te geven van hoe goed ze het echt doen. Bedrijven kunnen een lage schatting van de dubieuze debiteuren invoeren of de aankondiging van een kapitaalproject uitstellen - alles wat een worstelend beursgenoteerd bedrijf kan helpen om een ​​extra cent of twee van de winst per aandeel in zijn kwartaal- of jaaroverzicht te rapporteren en negatieve buzz en een uitverkoop van aandelen.

Veel bedrijven houden zich ermee bezig; zelden worden ze gestraft. Een recente uitzondering was Under Armour, de Amerikaanse fabrikant van sportartikelen die onlangs een handhavingsactie heeft geregeld met de Amerikaanse Securities and Exchange Commission.

Inkomstenbeheer kan een vorm van financiële fraude zijn, maar er zijn genoeg verdedigers die zeggen dat boekhoudnormen bestuurlijke discretie toestaan ​​bij het rapporteren van inkomsten. Daarnaast, wanneer bedrijven hun boeken manipuleren, doen ze zichzelf niet meer pijn dan wie dan ook?

Het is dit schijnbare gebrek aan een identificeerbaar slachtoffer dat veel accountants en onderzoekers ertoe heeft gebracht te concluderen dat het geen probleem is. Nieuw onderzoek, echter, onthult een donkerder verhaal.

Twee recente onderzoeken laten zien hoe de obsessie van een bedrijf om aan de winstverwachtingen te voldoen, kwetsbare werknemers tot slachtoffer kan maken. Eén documenteerde hogere arbeidsongevallen en ziektecijfers bij bedrijven die de prognoses van analisten haalden of juist overtroffen - het resultaat van een toename van de werkdruk van werknemers en buitengewone verlagingen van discretionaire uitgaven. Een tweede onderzoek verbond winstbeheer met loondiefstal door bedrijven, dat gebeurt wanneer bedrijven werknemers niet betalen voor overuren of hen dwingen het aantal gewerkte uren te laag te rapporteren.

Toename van luchtvervuiling

Een nieuwe studie die we hebben uitgevoerd met Hongtao Shen en Yang Zhao van de Jinan University in China en Zheng Liu, een doctoraatsstudent aan de Smith School of Business aan de Queen's University, toonde een nog grotere gevolgen van winstbeheer - een toename van luchtvervuiling, met gevolgen voor de gezondheid op lange termijn.

We hebben ons onderzoek gebaseerd op het vermoeden dat de kosten voor vermindering van de vervuiling een belangrijk doelwit zouden zijn voor worstelende bedrijven die druk voelen om de winstdoelstellingen te halen. De meeste uitgaven voor emissiereductie zijn variabele kosten die kunnen worden verlaagd door reductietechnologie uit te schakelen, zoals zwaveldioxidewassers, en ze op vol vermogen schakelen wanneer inspecties op handen zijn.

Vanuit het perspectief van een bedrijf dat op zoek is naar een snelle oplossing, het verminderen van de kosten voor het terugdringen van vervuiling is vaak een beter alternatief dan het verminderen van onderzoek en ontwikkeling of reclame, die haar belangen op middellange of lange termijn zou kunnen schaden. Door de scrubbers uit te schakelen, het bedrijf berekent de langetermijnkosten van een vuilere omgeving door aan de gemeenschap waarin het actief is.

We hebben ons onderzoek gericht op een selectie van beursgenoteerde fabrikanten in China, waar verschillende pogingen zijn ondernomen om de uitstoot van zwaveldioxide, die zure regen en luchtvervuiling veroorzaakt, onder controle te houden.

Om vast te stellen welke bedrijven zich onder druk gezet voelen om aan winstbeheer deel te nemen, we wendden ons tot eerder onderzoek waaruit bleek dat bedrijven die de prognoses van analisten gewoon voldeden of zelfs overtroffen als hoofdverdachten voor boekhoudkundige manipulatie.

Toen we de gegevens analyseerden, ze vertelden een overtuigend verhaal. Fabrikanten die net de winstprognoses van analisten haalden of overtroffen, hadden een hogere intensiteit van de zwaveldioxide-emissies - ze brachten, gemiddeld, 0,26 kilogram meer zwaveldioxide per 1, 000 CNY (Chinese yuan renminbi) aan output, bijna 27 procent hoger dan het gemiddelde van emissieveroorzakende inrichtingen.

Regelgeving was zwak

Dit onethische bedrijfsgedrag was het duidelijkst toen de milieuregelgeving en het toezicht zwak waren. In China, de milieutoezichthouder is een lokale instantie die afhankelijk is van de lokale overheid, die op zijn beurt afhankelijk is van belastinginkomsten van bedrijven in zijn rechtsgebied. Uit het onderzoek bleek dat verdachte bedrijven die een belangrijke bijdrage leverden aan de lokale economie meer zwaveldioxide uitstoten. Hetzelfde gold voor staatsbedrijven die in lijn waren met de centrale overheid en beschermd waren tegen milieutoezicht en handhaving.

Het tegenovergestelde was ook waar:bedrijven waren minder geneigd om heimelijk te bezuinigen op hun reductiekosten als het toezicht streng was en de regelgeving werd gehandhaafd.

Dit was duidelijk bij bedrijven in aangewezen zure regen-controlezones en in steden waar evenementen plaatsvonden zoals de Olympische Zomerspelen van 2008 in Peking - gelegenheden waarbij China meer toezicht hield op het milieu om zijn imago op het wereldtoneel op te poetsen. Dit was ook te zien bij bedrijven die verplicht zijn om gegevens over maatschappelijk verantwoord ondernemen openbaar te maken.

Onze bevindingen en die van andere onderzoeken hebben een boodschap voor bestuurders van beursgenoteerde bedrijven die toezicht houden op de financiële rapportage van hun bedrijf. Onderzoek toont aan dat bedrijven met meer op de lange termijn gerichte investeerders en CEO's met incentives die een langetermijnperspectief belonen, minder snel geneigd zijn om financiële goocheltrucs uit te voeren. Tot op zekere hoogte, dat betekent dat winstbeheer kan worden gemitigeerd door mensenbeheer.

Het wordt tijd dat het accountantsberoep, onderzoekers en toezichthouders op de kapitaalmarkt nemen winstbeheer serieuzer. We moeten weten wat bedrijven doen om maar een paar centen winst per aandeel te vinden om kwartaal- of jaardoelstellingen te halen - en wie uiteindelijk voor dergelijke praktijken betaalt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.