walvisachtigen, de groep inclusief walvissen en dolfijnen, is meer dan 50 miljoen jaar geleden ontstaan ​​in Zuid-Azië uit een kleine, vierbenig, hoefijzeren voorouder. Nutsvoorzieningen, onderzoekers die de ontdekking van een oude vierpotige walvis rapporteren - gevonden in 42,6 miljoen jaar oude mariene sedimenten langs de kust van Peru - hebben nieuw inzicht in de evolutie van walvissen en hun verspreiding naar andere delen van de wereld. De bevindingen worden gerapporteerd in het tijdschrift Huidige biologie op 4 april.

De aanwezigheid van kleine hoeven aan het topje van de vingers en tenen van de walvis en de morfologie van de heupen en ledematen suggereren allemaal dat deze walvis op het land kon lopen, volgens de onderzoekers. Anderzijds, ze zeggen, anatomische kenmerken van de staart en voeten, inclusief lange, waarschijnlijk met zwemvliezen verbonden aanhangsels, gelijk aan een otter, geven aan dat het ook een goede zwemmer was.

"Dit is het eerste onbetwistbare record van een viervoetig walvisskelet voor de hele Stille Oceaan, waarschijnlijk de oudste voor Amerika, en de meest complete buiten India en Pakistan, ", zegt Olivier Lambert van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen.

Een paar jaar geleden, studie co-auteur Mario Urbina van Museo de Historia Natural-UNMSM, Peru, ontdekte een veelbelovend gebied voor het opgraven van fossielen in de kustwoestijn van Zuid-Peru, genaamd Playa Media Luna. In 2011, een internationaal team, waaronder leden uit Peru, Frankrijk, Italië, Nederland, en België, een veldexpeditie georganiseerd, waarbij ze de overblijfselen van een oude walvis hebben opgegraven die ze sindsdien Peregocetus pacificus hebben genoemd. Het betekent 'de reizende walvis die de Stille Oceaan bereikte'.

"Als je rond de uitsteeksels graaft, we realiseerden ons al snel dat dit het skelet was van een viervoeter, met zowel voor- als achterpoten, ' zegt Lambertus.

Met behulp van microfossielen, de sedimentlagen waar het skelet was gepositioneerd werden nauwkeurig gedateerd in het midden Eoceen, 42,6 miljoen jaar geleden. Dankzij anatomische details van het skelet konden ze afleiden dat het dier in staat was zijn grote lichaam (tot 4 meter lang, staart inbegrepen), zowel op het land als in het water. Bijvoorbeeld, kenmerken van de staartwervels (in de staart) doen denken aan die van bevers en otters, suggereert een significante bijdrage van de staart tijdens het zwemmen.

De geologische leeftijd van de nieuwe walvis met vier ledematen en zijn aanwezigheid langs de westkust van Zuid-Amerika ondersteunen sterk de hypothese dat vroege walvisachtigen de Nieuwe Wereld over de Zuid-Atlantische Oceaan bereikten, van de westkust van Afrika tot Zuid-Amerika, melden de onderzoekers. De walvissen zouden bij hun reis zijn geholpen door westwaartse oppervlaktestromingen en door het feit dat, destijds, de afstand tussen de twee continenten was de helft van wat het nu is. De onderzoekers suggereren dat, pas na Zuid-Amerika te hebben bereikt, de amfibische walvissen migreerden noordwaarts, eindelijk Noord-Amerika bereiken.

Het internationale team blijft de overblijfselen van andere walvissen en dolfijnen uit Peru bestuderen. "We zullen blijven zoeken in plaatsen met lagen zo oud, en nog ouder, dan die van Playa Media Luna, zodat in de toekomst oudere amfibische walvisachtigen kunnen worden ontdekt, ' zegt Lambertus.