Sinds enkele decennia is bruto binnenlands product (bbp), een som van de waarde van gekochte goederen, is een alomtegenwoordige maatstaf voor economische activiteit geweest. Recenter, sommige waarnemers hebben gesuggereerd dat het BBP tekortschiet omdat het niet de waarde omvat van gratis online goederen zoals sociale media, zoekmachines, kaarten, videos, en meer.

Een nieuwe studie door MIT-onderzoekers zet een dollarwaarde op al die gratis digitale goederen die mensen gebruiken, en bouwt de zaak op dat online activiteiten ooit een onderdeel van het BBP kunnen en moeten worden.

Bijvoorbeeld, Facebook is ongeveer $ 40 tot $ 50 per maand waard voor Amerikaanse consumenten, volgens een reeks onderzoeken die de onderzoekers hebben uitgevoerd. In Europa, digitale kaarten op telefoons worden gewaardeerd op 59 euro (momenteel ongeveer $ 67) per maand. En de gratis berichtentool WhatsApp, buiten de V.S. het meest gebruikt, is maar liefst 536 euro ($ 611) per maand waard, geeft de enquête aan.

"De omvang van de cijfers was echt opvallend, " zegt Avinash Collis, een promovendus in informatietechnologie aan de MIT Sloan School of Management, die hielpen bij het ontwikkelen van de nieuwe studie.

Of, zoals de geleerden schrijven in een nieuw artikel waarin de resultaten worden samengevat, "digitale goederen hebben geleid tot grote welvaartswinsten die niet worden weerspiegeld in conventionele metingen van bbp en productiviteit."

De krant, "Het gebruik van massale online keuze-experimenten om veranderingen in welzijn te meten, " verschijnt vandaag in Proceedings van de National Academy of Sciences . Naast Collis, de auteurs zijn Erik Brynjolfsson, de Schussel Family Professor of Management aan MIT Sloan, en Felix Eggers, een assistent-professor economie aan de Universiteit van Groningen in Nederland.

Vraag de mensen wat ze willen

Om de studie uit te voeren, de onderzoekers gebruikten drie grootschalige online-enquêtes waarin consumenten werd gevraagd om een ​​prijskaartje te hangen aan de gratis online diensten die ze afnemen. Vaak, respondenten werd gevraagd of ze liever een gratis online product zouden blijven gebruiken, of om een ​​prijs te noemen die het verlies van toegang tot dat product zou compenseren. Alles verteld, de enquêtes trokken ongeveer 65, 000 reacties.

"De beste manier om deze digitale goederen te waarderen, is door rechtstreeks naar mensen te gaan en hen te vragen, ' zegt Collis.

Het onderzoek heeft een aantal onderscheidende bevindingen opgeleverd over online diensten en specifieke bedrijven. Bijvoorbeeld, consumenten plaatsten een gemiddelde jaarlijkse waarde van $ 1, 173 op online videostreamingdiensten zoals YouTube en Netflix. Om zeker te zijn, deze videoplatforms, onder andere, brengen sommige consumenten kosten in rekening, hoewel die doorgaans $ 10 tot $ 20 per maand zijn.

Hoe dan ook - gratis of tegen een bescheiden vergoeding - blijkt uit de enquêtes dat het gebruik van online video's een aanzienlijke hoeveelheid "consumentensurplus, " dat is, de waarde voor de consument boven de prijzen die ze betalen. In deze gevallen, online videoproviders "creëren veel meer waarde dan ze vastleggen, ' zegt Collis.

Het onderzoek onthulde ook de enorme waarde die consumenten hechten aan bepaalde categorieën online goederen. Bijvoorbeeld, mensen waardeerden zoekmachines met een gemiddelde van $ 17, 530 per jaar, en e-mail op $8, 414. Collis suggereert dat die cijfers zo hoog kunnen lijken omdat veel mensen zowel op het werk als in hun vrije tijd zoekmachines en e-mail gebruiken, en gebruik beide factoren om de totale waarde te beoordelen.

Met betrekking tot specifieke bedrijven en producten, uit de onderzoeken bleek dat consumenten die YouTube of Instagram gebruiken een lagere waarde hechten aan Facebook. Vrouwen hechten meer waarde aan Facebook dan mannen, terwijl huishoudens met een inkomen tussen $ 100, 000 en $ 150, 000 plaatsen minder waarde op Facebook dan huishoudens met zowel lagere als hogere inkomens.

Repareer het, maak er geen einde aan

De huidige studie is de laatste serieuze poging om het algemeen gebruik van het BBP opnieuw te beoordelen. Critici hebben lang gesuggereerd dat we te sterk afhankelijk zijn van het BBP als indicator van algemeen welzijn, want er is meer in het leven dan economische productie.

In een afzonderlijke maar verwante kritiek, sommige waarnemers - en veel technologen in Silicon Valley - hebben de afgelopen jaren beweerd dat gratis onlineproducten door het BBP werden verwaarloosd. Van die gratis goederen kan ook worden gedacht dat ze bijdragen aan ons algehele "welzijn, " in theorie.

Er zijn zeker goede redenen om aan te nemen dat een verfijning van het BBP in de lijn van de studie een verbetering zou kunnen zijn. Zelfs nu het gebruik van computertechnologie enorm is toegenomen, de informatiesector is tussen de 4 en 5 procent van het Amerikaanse BBP gebleven van het begin van de jaren tachtig tot 2016.

Voor hun deel, de auteurs beschouwen het huidige artikel als slechts een onderdeel van een groter onderzoeksprogramma met betrekking tot het BBP. Als onderdeel van hun lopende werk, ze proberen tot een grootschalig getal te komen dat de waarde samenvat van producten die momenteel over het hoofd worden gezien door standaard BBP-maatregelen, en een alternatieve versie van het BBP produceren. Dat nieuwe figuur, Collis zegt, zou een nuttige aanvulling kunnen zijn op onze meetinstrumenten voor nationale economieën.

"Het BBP is een grote maatstaf voor de productie, "zegt Collis. "We moeten het niet vervangen." Maar hij voegt eraan toe, "Parallel, we zouden ook economisch welzijn moeten meten [op manieren die] nieuwe en gratis goederen verklaren."