Onderzoekers hebben lang gedacht dat slakken- en schelpdieren die op archeologische vindplaatsen in het Caribisch gebied werden gevonden, het bewijs waren van 'hongervoedsel' dat werd gegeten in tijden waarin andere hulpbronnen ontbraken. Nutsvoorzieningen, een studie van de Universiteit van Florida suggereert dat deze schelpen het bewijs kunnen zijn van kinderen die helpen met boodschappen doen - A.D. 400 stijl.

Onderzoekers vonden duizenden afgedankte schelpen op een locatie in het centrum van St. Thomas op de Amerikaanse Maagdeneilanden, waarschijnlijk bewijs van oude Saladoid-kinderen die op zoek zijn naar schaaldieren. Volwassen verzamelaars gooien de schelpen meestal meteen weg nadat ze het vlees hebben geëxtraheerd, wat betekent dat er maar weinig schelpen zijn teruggekeerd naar archeologische vindplaatsen, zei William Keegan, conservator Caribische archeologie in het Florida Museum of Natural History. Deze site, echter, lag er vol mee.

"Het is niet zo dat mensen honger leden. Het is dat kinderen op een zinvolle en zeer efficiënte manier bijdroegen aan hun eigen levensonderhoud, " zei Keegan. "We moeten kinderen zien als actieve leden die invloed hebben op het sitemateriaal en de verspreiding ervan. Het verandert de hele houding ten opzichte van de collectie op de archeologische vindplaats."

Voor het grootste gedeelte, kinderen zijn tot nu toe onzichtbaar gebleven voor archeologen, zei Keegan. Deze studie, de eerste die kinderarbeid documenteerde in een archeologische context, biedt een belangrijk model voor het identificeren van kinderen in het verleden en hun bijdragen aan hun gemeenschap.

"Kinderen zijn echt de laatste groep die aandacht krijgt, omdat archeologie, ze lijken een beetje op kleine volwassenen, " zei hij. "Inspanningen om kinderen te identificeren tot nu toe hebben de nadruk gelegd op slecht gemaakte objecten, miniaturen en dingen die op speelgoed lijken - het is geen compleet perspectief."

Kinderen hebben mogelijk een rol gespeeld bij het foerageren, wat voor het Saladoid-volk betekende het verzamelen van weekdieren voor voedsel.

"Als je ouders naar de supermarkt moeten, je moet met ze meegaan, "Zei Keegan. "Als je meer kunt doen dan snoep van de plank halen, dan ben je veel behulpzamer."

Schelpen die in middens waren afgezet - hopen schelpen en sediment die ooit oude vuilnisbelten waren - brachten Keegans onderzoeksteam ertoe te geloven dat schelpdieren opzettelijk naar de locatie waren gebracht. gegeten en de schelpen weggegooid. Het team ontwikkelde ook zeven criteria om te bepalen of schelpdieren op archeologische vindplaatsen door kinderen werden verzameld.

Schelpdieren die door kinderen worden verzameld, zijn het gemakkelijkst te herkennen aan variëteit en grootte, zei Keegan. Kinderverzamelaars zijn doorgaans generalisten, wat betekent dat ze meer kans hebben om lukraak kleine schelpen te verzamelen. Dit onderzoek suggereert dat kleine, gemakkelijk te vervoeren en laagproductieve weekdieren die in grote hoeveelheden op een locatie worden aangetroffen, wijzen op de aanwezigheid van kindervoeders, hij zei.

"Het leek alsof iemand een biologiestudent met een vierkante meter had gestuurd en hen had verteld:'Verzamel alles, '" zei Keegan. "Je kunt zeker een hele emmer van deze dingen verzamelen en je hebt een goede maaltijd, maar het is een verspilling van tijd voor een volwassene om zich te concentreren op die echt kleine middelen wanneer ze specifieke slakken en mosselen zouden kunnen verzamelen waarvan ze weten dat ze een bepaald voedingsrendement kunnen krijgen."

Recente constructie heeft een groot deel van de site verstoord, en onderzoekers konden alleen een momentopname opgraven van wat er ooit was, zei Keegan.

Omdat het Caribisch gebied een grotendeels onderbelicht gebied is in de archeologie, Keegan en zijn team hadden weinig etnografische beschrijvingen van de levensstijl van de Saladoid om uit te putten. Ze kozen ervoor om hun bevindingen te vergelijken met het huidige onderzoek op de eilanden in de Stille Oceaan, waar foerageergewoonten en beschikbare hulpbronnen al millennia vrijwel onveranderd zijn gebleven.

"Het is geen directe toepassing, "Zei Keegan. "Het is een analogie die laat zien dat wat we zien in de levende populatie consistent is met wat we zien in een archeologische populatie."

Er zijn aanwijzingen dat samen foerageren een manier was waarop Saladoid-mensen verwantschap opbouwden, een praktijk die nog steeds wordt gezien op de eilanden in de Stille Oceaan. De Saladoid-mensen waren een matri-lokale samenleving, wat betekent dat familiale afstamming werd getraceerd via vrouwen en mannen waren vaak afwezig in het dagelijks leven.

"De vrouwen gingen vaak op reis met kinderen om dingen verder weg te halen, " zei Keegan. "De gemeenschap functioneert holistisch. Rond de leeftijd van 15, kinderen worden betrokken bij activiteiten voor volwassenen."

Keegans werk suggereert dat in sommige opzichten, kinderen kunnen bij bepaalde taken zelfs beter presteren dan volwassenen. Terwijl volwassenen zich concentreerden op het verzamelen van grotere schelpdieren uit diepere wateren, kinderen waren in staat om ondiepe gebieden af ​​te speuren naar kleinere schelpdieren die voor volwassen vingers moeilijk te begrijpen zouden zijn.

"Kinderen vinden het leuk om erbij te horen. Dezelfde dingen die kinderen in traditionele samenlevingen nodig hebben, hebben we vandaag de dag nog steeds nodig om gezond op te groeien, nuttige volwassenen, ' zei Keegan. 'In feite, het was niet ongewoon voor kinderen om kleine dieren als huisdier te verzamelen."

Omdat het terrein aan de hoofdstraat van St. Thomas ligt, Keegan en zijn team wisten omstanders te betrekken bij hun ontdekkingen.

"Wat ik ongebruikelijk vind, is dat de weg het terrein afdekt. ​​Onder de leidingen, alles was helemaal intact, "Zei Keegan. "De archeologen waren omheind - de hele dag kwamen mensen naar het hek toe, en we lieten ze zien wat we hadden, maar dat hoort er allemaal bij. We willen dat mensen enthousiast worden over wat we doen."

Opgraving was een gezamenlijke inspanning waarbij verschillende experts uit verschillende disciplines betrokken waren, het geven van een breder perspectief aan de bevindingen van het team, zei Keegan. Het team werd samengesteld door David Hayes, een van de oprichters van de St. Croix Archaeological Society en projectmedewerker.

"Voor ons, het is altijd een nieuwe puzzel, proberen de stukjes in elkaar te passen. Een van de echte geneugten van dit project was dat, hoewel er specialisten waren voor elk gebied, we waren allemaal samen in het veld, "Zei Keegan. "We werkten allemaal samen aan de problemen, over dingen praten en een breed beeld krijgen van wat er gaande was in plaats van slechts een beperkte focus van één archeologisch materiaal."

Het team publiceerde zijn bevindingen in de Tijdschrift voor antropologische archeologie .