Archeologen hebben geworsteld om de snelle opkomst en ondergang van Cahokia te verklaren - de mysterieuze Mississippi-cultuur die ongeveer duizend jaar geleden opkwam in de vruchtbare bodem van Zuid-Illinois, net aan de overkant van de rivier van het hedendaagse St. Louis.

Geleerden hebben de beschaving geschilderd als een hiërarchische, een sterk gecentraliseerde samenleving waar heersende elites eerbetoon eisten van eenvoudige boeren die zwoegden in een cultuur die spiritueel geobsedeerd was door en sterk afhankelijk was van de teelt van maïs.

Hoewel er weinig twijfel over bestaat dat landbouw de levensader van de beschaving was, een nieuw boek van een paleo-etnobioloog aan de Washington University in St. Louis biedt een overtuigend argument voor een heel ander begrip van de Cahokiaanse cultuur.

Het boek biedt ook een routekaart voor de herontdekking en mogelijke hercultivering van een reeks zeer voedzame wilde voedselbronnen, waaronder een Noord-Amerikaanse neef van quinoa, die ooit een hoofdbestanddeel waren van het vroege Amerikaanse dieet.

"Het echte verhaal van Cahokia gaat over veel meer dan maïs en beslissingen genomen door een kleine groep elites, " zei Gayle Fritz, emeritus hoogleraar antropologie in Arts &Sciences en auteur van "Feeding Cahokia:Early Agriculture in the North American Homeland" (2019 University of Alabama Press).

"Het is duidelijk dat de overgrote meerderheid van Cahokia's boeren vrouwen waren en het is waarschijnlijk dat hun kritische kennis van gedomesticeerde gewassen en wilde voedselplanten hen machtsposities en respect zou hebben opgeleverd op elk niveau van de samenleving. " ze zei.

De opkomst en ondergang van Cahokia

Geclassificeerd als UNESCO-werelderfgoed, het Cahokia Mounds-complex was de locatie van de grootste en dichtstbevolkte stad van Noord-Amerika voorafgaand aan de Europese verkenning.

Zijn hoogtepunt bereikend in de eerste jaren van het eerste millennium (1050 tot 1200 na Christus), de stad en de onmiddellijke omliggende regio telden tienduizenden inwoners en oefenden invloed uit op andere inheemse nederzettingen verspreid over een groot deel van het Amerikaanse Midwesten.

Vervolgens, om nog onverklaarbare redenen, de beschaving begon te vervagen. Tegen 1300 na Christus, de bevolking die in en nabij het stadscentrum van Cahokia woonde, daalde sterk. Tegen het begin van de 16e eeuw, toen Europese ontdekkingsreizigers voor het eerst het zuidoosten van Noord-Amerika bezochten, de grote stad Cahokia lag verlaten.

Sommige geleerden suggereren dat de ondergang te wijten was aan periodes van zware overstromingen of ernstige droogte, of zelfs een enorme aardbeving, en de impact die deze calamiteiten kunnen hebben gehad op een landbouwsysteem dat steeds afhankelijker was geworden van maïs.

Fritz is niet overtuigd

Ze twijfelt aan het bewijs voor deze rampen in Cahokia, evenals het idee dat dergelijke zware weersomstandigheden het vermogen van de stad om zichzelf te voeden zouden kunnen hebben verlamd. Uit haar onderzoek blijkt dat het voedselproductienetwerk van de stad zeer goed gediversifieerd was, stal, verfijnd en gelegen in enkele van 's werelds meest vruchtbare landbouwgronden. Hoewel natuurrampen mogelijk hebben geleid tot destabiliserende sociale of religieuze onrust, de vrouwen die het landbouwcomplex van de samenleving controleerden, waren meer dan in staat om ernstige weersomstandigheden te doorstaan, argumenteert ze.

Fritz documenteert het vroege gebruik van wat mogelijk Amerika's eerste gedomesticeerde gewas was, een soort flespompoen die voor het eerst naar deze kusten dreef - genetisch bewijs suggereert - uit Afrika. Ze onderzoekt de oorsprong van andere vroege voedselgewassen, zoals een inheemse pompoen, zonnebloem, rechtopstaande duizendknoop en chenopod, die werden gedomesticeerd in het middencontinent en vroeger door generaties boeren verbouwd, tijdens en na de hoogtijdagen van Cahokia.

De overvloed van de natuur cultiveren

Fritz beschrijft hoe deze en andere oude voedselbronnen geleidelijk werden opgenomen in veldteeltsystemen, sommige vertonen uiteindelijk tekenen van genetische veranderingen die verband houden met domesticatie. Ze staaft haar beweringen met duidelijke overzichten van de best beschikbare archeologische bewijzen, waaronder haar eigen vroege werk over oude voorraad inheemse zaden in beschermde schuilplaatsen op het Ozark-plateau.

Ze legt ook uit hoe vroege Amerikanen leerden om de oogst van wilde noten te maximaliseren, zoals hickory en eikels, door de beste mastproducerende bomen een concurrentievoordeel te geven - inferieure bomen omgorden en routinematig kreupelhout afbranden om geleidelijk stands te creëren die Europese ontdekkingsreizigers later beschreven als 'notenboomgaarden'.

Zoals haar boek duidelijk maakt, de zich ontwikkelende consensus over de eetcultuur van Cahokia is een functie van snel verbeterende wetenschappelijke technieken en veldwerkpraktijken die bewijzen ontsluiten die vaak over het hoofd werden gezien in eerdere archeologische onderzoeken.

Wetenschap ontsluit nog steeds Cahokia's geheimen

Recente studies hebben isotopenanalyse van menselijke botten uit Cahokia gebruikt om aan te tonen dat een verrassend groot percentage (misschien 20-30 procent) van de bewoners daar arriveerde vanuit andere locaties in het oosten van Noord-Amerika.

Een belangrijke doorbraak, zij betoogt, is het nu routinematige gebruik van waterflotatietechnieken om zaden en andere organische deeltjes te scheiden van graafvuil, waardoor deze fragmenten in het laboratorium kunnen worden geïdentificeerd en verder geanalyseerd.

Vroege voorstanders van flotatiestudies, zoals Patty Jo Watson van de Washington University, gebruikte de techniek om monsters te bestuderen die waren verzameld langs de Green River in Kentucky in de buurt van de Salts and Mammoth-grotten. Uit hun onderzoek bleek dat Amerikaanse jagers-verzamelaars al op hun 2e begonnen met het toevoegen van gecultiveerde gewassen aan hun dieet, 500 voor Christus, wat resulteert in een grote afhankelijkheid van planten zoals zonnebloem, marshelder, chenopode, rechtopstaande duizendknoop en meigras.

De hoorn des overvloeds zien voorbij de maïs

Vroeger, onderzoekers hebben misschien het belang van kleine granen in de voeding van oude beschavingen onderschat, omdat onderzoekers opgravingsvuil door grotere zeefapparaten hebben gezeefd die zijn ontworpen om aardewerkscherven bloot te leggen, gereedschapsstukken en andere grotere artefacten.

Sporen van maïs, met zijn grote korrels en kolven, waren gemakkelijker te documenteren dan kleine wilde korrels ter grootte van quinoa.

Tientallen grote archeologische projecten in Cahokia en omliggende vindplaatsen hebben gegevens opgeleverd die afkomstig zijn van flotatie, waaruit blijkt dat de inheemse zaadgewassen in de eeuwen voor en na de snelle opkomst van Cahokia in grote hoeveelheden werden geproduceerd.

"De meest onverwachte bevinding was dat de pre-maïsoogst niet achteruitging nadat maïs werd omarmd in 900 na Christus. In plaats daarvan, alle beschikbare gewassen - oude en nieuwe - namen in overvloed toe, stedelijke Cahokia een biologisch diverse voedselbasis geven, heel anders dan de door maïs gedomineerde keuken die soms wordt beschreven, ' zei Frits.

Cahokia's vrouwen vonden kracht in de velden

Maar grotere artefacten komen ook voor in Fritz' theorieën over de rol van vrouwen in de Cahokiaanse samenleving. Ze bouwt haar pleidooi voor een landbouwsysteem dat wordt gedomineerd door vrouwen en hun dochters, deels op een herbeoordeling van kleine, vuursteen-klei keramische beelden van vrouwen die zijn opgegraven op Cahokia en andere Mississippi-sites.

de beeldjes, die andere onderzoekers hebben beschreven als maïsgodinnen, vaak een oudere vrouw knielend met uitgestrekte armen. De beelden zijn verfraaid met ingewikkeld gesneden slangen, plant stengels en wijnstokken, en bloemhoofdjes die sommige geleerden snel hebben gekarakteriseerd als symbolen van maïs en vruchtbaarheid. Bovendien, de beelden zijn geïnterpreteerd als dienend voor de doelen van een door de elite gecontroleerde priestercultus.

Fritz stelt dat veel van de gravures nauwkeuriger zonnebloempitten en pompoenen vertegenwoordigen, en dat de neiging van andere geleerden om maïs te zien een functie is van zeacentrische vooringenomenheid - een overdreven fixatie op de waargenomen ideologische verheffing van maïs in de cultuur.

Haar uitleg leunt zwaar op het werk van Carol Diaz-Granados, een onderzoeksmedewerker aan de Washington University, en andere geleerden die de beelden achter Indiaanse kunst en rotstekeningen hebben bestudeerd. Deze context suggereert dat de Cahokia-beeldjes een personage vertegenwoordigen dat bekend staat als "de oude vrouw die nooit sterft" of "grootmoeder" die centraal staat in de overtuigingen van moderne Siouan-sprekende stammen, zoals de Mandan en de Hidatsa.

Vrouwen in deze stammen die behoorden tot organisaties genaamd "Goose Societies" speelden een dominante rol in de tribale landbouw en het spirituele leven, met jongere vrouwen die door de rangen klommen op grond van hun ijver en de vaardigheden die zijzelf en hun verwanten op de akkers aan de dag legden.

"Lang voor likdoorns, bonen en pompoen werden zo'n belangrijk onderdeel van de Indiaanse diëten in het middencontinent, het is waarschijnlijk dat de vrouwelijke boeren van Cahokia een beroep deden op een soortgelijke aardmoeder om hun teelt en oogst van inheemse granen te begeleiden, zoals maygrass, zonnebloem en chenopoden, "Zei Fritz. "Dit alternatieve scenario situeert de vrouwen - de boeren zelf - als hoofdrolspelers in plaats van ze onder de controle te plaatsen van een elite-gecentreerde priesterschap."