Een van de meest besmettelijke van de overdraagbare spongiforme encefalopathieën, is chronische verspillende ziekte (CWD) die herten treft en een risico vormt voor de menselijke gezondheid en de gezondheid van landbouwhuisdieren. Er zijn veel problemen waarmee veehouders in Noord-Amerika te maken hebben met CWD, een onderzoekspaper gepubliceerd in de International Journal of Global Environmental Issues , vat de inspanningen op het gebied van ziektebewaking en risicobeheer van CWD samen en laat zien dat eerdere beheerstrategieën zoals selectieve ruiming, kudde reductie, en jagerstoezicht hebben slechts een beperkte effectiviteit gehad. De samenvatting wijst op nieuwe adviezen voor optimale, kosteneffectieve strategieën bij agressieve ziektebestrijding.

William Leiss van de Universiteit van Ottawa, in Ontario, Canada, en collega's daar en elders in Canada en de VS, uitleggen hoe CWD een dodelijke neurodegeneratieve ziekte is van verschillende diersoorten in de hertachtigenfamilie van zoogdieren. Deze familie omvat herten, eland, rendier, kariboe, en elanden. Het team wijst erop dat CWD endemisch is in zowel wilde (vrij uitlopende) als in gevangenschap levende (gekweekte) populaties van deze soorten, wat de ziektebestrijding verder bemoeilijkt. De ziekte komt het meest voor bij hertensoorten, die met name van invloed zijn op muilezelherten, maar ook zwartstaartherten en witstaartherten.

Chronische verspillende ziekte is nauw verwant aan de zogenaamde "gekkekoeienziekte", boviene spongiforme encefalopathie (BSE), de equivalente ziekte bij schapen die bekend staat als scrapie en de menselijke variant van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob (variant CJD). Deze verschillende ziekten worden veroorzaakt door het verkeerd vouwen van eiwitten of eiwitfragmenten, bekend als prionen, die zichzelf repliceren, of propageren, in weefsel, specifiek hersenweefsel, en leiden tot celdood en de uiteindelijke ondergang van het aangetaste orgaan.

Het team wijst erop dat ziektesurveillance in Noord-Amerika enkele kwalitatieve beoordelingen heeft opgeleverd van het algehele risico op CWD in Canada en de VS. Dieren in bijna de helft van alle Amerikaanse staten en twee Canadese provincies worden geteisterd. Het eerste geval buiten Noord-Amerika werd in 1997 in Zuid-Korea vastgesteld en hoewel de Europese Unie strikte regels en toezicht heeft, een getroffen gekweekt rendier werd in 2016 geïdentificeerd door het Noorse Instituut voor Natuuronderzoek en vervolgens door twee wilde individuen. Het probleem zal dus waarschijnlijk een intercontinentaal probleem worden, tenzij er meer onderzoek wordt gedaan om de ziekte te begrijpen en manieren te vinden om het onder controle te houden.

Er is een nieuwe risicobeheersingsstrategie voorgesteld voor CWD in Noord-Amerika, waarbij gecontroleerde bosbranden worden aangestoken in gebieden waar vegetatie en bodem zwaar zijn verontreinigd met de pathogene prionen die worden afgeworpen door dierlijk afval en karkassen.