Neanderthalers worden vaak afgebeeld met rechte stekels en een slechte houding. Echter, deze prehistorische mensen leken meer op ons dan velen denken. Onderzoekers van de Universiteit van Zürich hebben aangetoond dat Neanderthalers rechtop liepen, net als moderne mensen, dankzij een virtuele reconstructie van het bekken en de ruggengraat van een zeer goed bewaard gebleven Neanderthaler skelet gevonden in Frankrijk.

Een rechtopstaande, evenwichtige houding is een van de bepalende kenmerken van Homo sapiens. In tegenstelling tot, de eerste reconstructies van Neanderthalers die in het begin van de 20e eeuw werden gemaakt, beeldden hen af ​​alsof ze slechts gedeeltelijk rechtop liepen. Deze reconstructies waren gebaseerd op het grotendeels bewaard gebleven skelet van een oudere mannelijke Neanderthaler, opgegraven in La Chapelle-aux-Saints, Frankrijk.

Perspectief veranderen

Sinds de jaren vijftig, wetenschappers weten dat het beeld van de Neanderthaler als een voorovergebogen holbewoner niet juist is. Hun overeenkomsten met onszelf - zowel in evolutionaire als gedragstermen - zijn ook al lang bekend, maar de laatste jaren is de slinger in de tegenovergestelde richting geslagen. "Focus op de verschillen is weer in de mode, " zegt Martin Haeusler, UZH-specialist in evolutionaire geneeskunde. Bijvoorbeeld, recente studies hebben enkele geïsoleerde wervels gebruikt om te concluderen dat Neanderthalers nog geen goed ontwikkelde dubbele S-vormige wervelkolom hadden.

Echter, een virtuele reconstructie van het skelet uit La Chapelle-aux-Saints heeft nu het tegendeel bewezen. Dit door de computer gegenereerde anatomische model is gemaakt door de onderzoeksgroep onder leiding van Martin Haeusler van de Universiteit van Zürich en Erik Trinkaus van de Washington University in St. Louis. De onderzoekers konden aantonen dat zowel het individu in kwestie als de Neanderthalers in het algemeen een gebogen lumbale regio en nek hadden - net als de mensen van vandaag.

Heiligbeen, wervels en tekenen van slijtage als bewijs

Bij het reconstrueren van het bekken, de onderzoekers ontdekten dat het heiligbeen op dezelfde manier was gepositioneerd als bij moderne mensen. Dit bracht hen tot de conclusie dat Neanderthalers een lumbale regio bezaten met een goed ontwikkelde kromming. Door de afzonderlijke lenden- en halswervels samen te stellen, ze waren in staat om te onderscheiden dat de kromming van de ruggengraat nog meer uitgesproken was. Het zeer nauwe contact tussen de processus spinosus - de benige uitsteeksels van de achterkant van elke wervel - werd duidelijk, evenals de prominente slijtagesporen die gedeeltelijk werden veroorzaakt door de kromming van de wervelkolom.

Overeenkomsten herkennen

Slijtageplekken in het heupgewricht van het skelet van La Chapelle-aux-Saints wezen er ook op dat de Neanderthalers een rechtopstaande houding hadden die vergelijkbaar was met die van moderne mensen. "De belasting van het heupgewricht en de stand van het bekken is niet anders dan bij ons, ", zegt Haeusler. Deze bevinding wordt ook ondersteund door analyses van andere Neanderthaler-skeletten met voldoende overblijfselen van wervels en bekkenbotten. "Over het algemeen, er is nauwelijks bewijs dat erop wijst dat Neanderthalers een fundamenteel andere anatomie hebben, " legt Haeusler uit. "Dit is het moment om de fundamentele overeenkomsten tussen Neanderthalers en moderne mensen te herkennen en de focus te verleggen naar de subtiele biologische en gedragsveranderingen die zich bij de mens in het late Pleistoceen hebben voorgedaan."

Het onderzoek wordt gerapporteerd in PNAS .