Al meer dan twee decennia, San Diego's Learning Upgrade heeft "handgemaakte" videogames ontwikkeld die muziek gebruiken om lezen en rekenen te leren.

Een kerngroep van zo'n 10 arbeiders bleef samen door de ups en downs bij het kleine familiebedrijf, helpt het te navigeren door technologische evoluties, van computer-cd's tot webgebaseerde online lessen tot smartphone-apps.

Onlangs, die jaren van onder-de-radarwerk kregen grote erkenning. Learning Upgrade werd uitgeroepen tot mede-winnaar van de $ 7 miljoen Barbara Bush Foundation Adult Literacy XPrize, het verslaan van meer dan 100 teams uit 15 landen.

"We waren totaal in shock, " zei Vinod Lobo, oprichter van Learning Upgrade. "Het grootste deel van mijn team, dat wil zeggen de artiest, de programmeur en mijn ouders - werken al 20 tot 25 jaar samen. Ja, we hebben in de loop der jaren 2 miljoen mensen geholpen die zich inschreven voor onze cursussen, maar niemand weet van ons. Dus dit was een verbluffende gebeurtenis in de geschiedenis van het bedrijf."

Learning Upgrade deelde de XPrize met People ForWords, een team van de Southern Methodist University in Dallas. Elk ontvangt $ 2,5 miljoen, naast de $ 100, 000 namen ze afgelopen zomer mee naar huis omdat ze finalisten waren.

Gelanceerd in 2015, de Adult Literacy XPrize - gepresenteerd in samenwerking met de Dollar General Literacy Foundation - daagde teams uit om mobiele apps te ontwikkelen die geletterdheid konden onderwijzen aan volwassenen die op of onder het derde leerjaar lazen.

Volgens de XPrize Foundation, 36 miljoen volwassenen in de VS hebben laaggeletterdheid. Voormalig First Lady Barbara Bush geloofde dat geletterdheid van fundamenteel belang was voor succes. De werkloosheid onder laaggeletterde volwassenen is twee keer zo hoog als het nationale gemiddelde. En er is een generatieoverdracht. Meer dan tweederde van de kinderen van laaggeletterde ouders heeft moeite met lezen.

"Stel je voor dat je probeert een baan te vinden, een rijbewijs halen of het rapport van uw kind begrijpen zonder te kunnen lezen en schrijven, " zei voormalig gouverneur van Florida, Jeb Bush in een verklaring. "We hebben dit project gelanceerd om de kracht van concurrentie te benutten om innovatie en frisse ideeën in het alfabetiseringslandschap voor volwassenen te brengen."

De winnaars van de Adult Literacy XPrize werden op 7 februari bekendgemaakt door Jeb Bush op een jacht voor de kust van Miami. Het evenement maakte deel uit van de Florida Celebration of Reading, een inzamelingsactie voor de Barbara Bush Foundation for Family Literacy. Lobo en zijn vrouw, Sheryin, werden uitgevlogen voor het evenement, samen met vertegenwoordigers van andere finalistenteams.

"Dit is de 30e verjaardag (van de Florida Celebration of Reading) en ook de eerste keer dat zowel Barbara Bush als George Bush er niet waren, "zei Lobo. "Het was een soort emotionele gebeurtenis."

Bij terugkeer naar de kust, Vinod en Sheryin organiseerden een telefonische vergadering met familie en belangrijke medewerkers aan de westkust om het nieuws te delen.

Learning Upgrade is een hechte outfit. Het bedrijf is eigendom van het echtpaar en de ouders van Vinod, die op 7-jarige leeftijd vanuit India naar de Verenigde Staten verhuisde. Er zijn geen investeerders en geen schulden.

"We hebben alles op een klein beetje gedaan, "zei hij. "Je doet het omdat je het graag doet."

Lobo's moeder, Shyla Merle Lobo, is een leraar en songwriter die de muziek schrijft voor de lessen van Learning Upgrade. Videogame-ontwerper John Banks en animator Ray Blavatt werken al jaren bij het bedrijf. Zo hebben veel van de zangers, zei Lobo.

Iedereen werkt vanuit huis. De lessen zelf hebben een "Schoolhouse Rock"-gevoel maar met meer diepgang.

"We maken deze lessen die muziek en video en games zijn, met de hand, "zei Lobo. "We hebben humor, verscheidenheid, liedjes van verschillende genres. Het is vermakelijk."

Door de jaren heen, Learning Upgrade heeft ongeveer 1, 000 alfabetiserings- en wiskundelessen. Ongeveer drie jaar geleden, het bedrijf zag een dramatische verschuiving in zijn bedrijf toen het begon met het aanbieden van smartphone-app-versies van lessen die voorheen waren afgestemd op online computergebruikers.

Meer volwassenen begonnen de technologie te gebruiken, onder meer in het Umi Learning Centre voor Noord-Afrikaanse vluchtelingen in San Diego en het Sweetwater Adult School-programma in Chula Vista. Drie schooldistricten in Los Angeles gebruiken de app-versie van Learning Upgrade in onderwijsprogramma's voor migrantengezinnen.

"In ons geval, we kunnen al het leren volgen, "zei Lobo. "We kunnen je vertellen dat Joe zaterdagavond speelde, en hij heeft moeite met dubbele klinkers. Suzie leest goed verhalen, maar haar studieboeken voor sociale studies zijn niet zo goed."

De non-profit XPrize Foundation organiseert wedstrijden om grote sprongen in innovatie te maken. Eerdere wedstrijden betroffen het bouwen van een privé, herbruikbaar ruimtevaartuig en een draagbaar medisch diagnoseapparaat vergelijkbaar met de fictieve Tricorder van Star Trek.

Vorige zomer, de Adult Literacy XPrize verkleinde het deelnemersveld tot vijf finalisten. Een viel uit, het verlaten van leerupgrade, mensen voor woorden, AmritaCreate van India en Cell-Ed van Oakland.

De apps van de finalisten werden getest op een gecombineerde 12, 000 volwassen studenten in Los Angeles, Dallas en Philadelphia. De winnaars werden bepaald door de grootste geletterdheidswinst onder zowel moedertaalsprekers van het Engels als niet-Engelstaligen.

Learning Upgrade won $ 1 miljoen voor de beste testresultaten onder Engelstaligen, terwijl People ForWords een prijs van $ 1 miljoen won voor niet-Engelstaligen. De twee bedrijven delen de hoofdprijs van $ 3 miljoen.

De wedstrijd is nog niet voorbij. Er is deze zomer ook een communitycompetitie van $ 1 miljoen. Het doel is om de vier finalisten-apps in handen te krijgen van zoveel mogelijk laaggeletterde volwassenen, hetzij via traditionele programma's in bibliotheken en scholen, hetzij via niet-traditionele methoden zoals werkgevers, aanbieders van openbare huisvesting of YMCA's.

Bijvoorbeeld, een kippenverwerkend bedrijf met duizenden werknemers is van plan de apps aan te bieden aan laaggeletterde werknemers, zei Lobo.

Organisaties en medewerkers die deelnemen aan de Community-competitie zijn potentiële toekomstige klanten voor Learning Upgrade, zei Lobo, die het bedrijf moet helpen groeien.

"Nu kunnen we zeggen zonder dat iemand beweert dat ons programma een leerling helpt om een ​​aanzienlijke winst te behalen, "zei hij. "Dus nu is het een beetje makkelijker om naar een Google of een Gates Foundation of wie dan ook te gaan en te zeggen:A:Het werkt met een grote steekproef, en B:Het enige wat mensen hoeven te doen is de app downloaden en gebruiken."

Hij ging verder, "Kunnen we jaarlijks miljoenen gebruikers op een duurzame manier bedienen? Dat zou de droom zijn, om op te schalen om miljoenen gebruikers van dienst te zijn. - Union-Tribune-columnist Diane Bell heeft bijgedragen aan dit rapport.

©2019 De San Diego Union-Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.