De sociale eetgewoonten van vissen kunnen een centrale rol spelen bij de bescherming van koraalriffen, volgens een studie van de Universiteit van Californië, Davis, gepubliceerd op 10 april in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences .

Vissen leveren een cruciale dienst aan koraalriffen door algen te eten die koraal kunnen doden en riffen kunnen domineren als ze niet worden gecontroleerd. De studie, die het sociale voedingsgedrag van rifvissen analyseerde, suggereert dat overbevissing niet alleen vitale algeneters verwijdert, maar het kan ervoor zorgen dat de overgebleven vissen minder eten.

"Ook al zwemmen deze vissen niet in scholen, onze studie laat zien dat ze elkaar beïnvloeden, " zei hoofdauteur Mike Gil, een postdoctoraal onderzoeker van de National Science Foundation bij het UC Davis Department of Environmental Science and Policy. "Ze eten meer algen als ze omringd zijn door meer vissen. We weten niet waarom dat is, maar het heeft waarschijnlijk te maken met veiligheid in aantallen. Deze vissen kunnen inzien dat hun kansen om gedood te worden door een roofdier, als een haai, worden verminderd als er meer prooien in de buurt zijn."

De studie werd uitgevoerd voor het afgelegen eiland Mo'orea in Frans-Polynesië, waar de onderzoekers arrays van videocamera's te grote, jungle gym-achtige stands geplaatst in het koraalrif. Door deze ongebruikelijke opstelling konden de onderzoekers veel vissen tegelijk op afstand volgen, meer dan 200 vierkante meter grote stukken rif. Van deze video's, ze maten hoe vissen op elkaar reageerden in zowel de aanwezigheid als afwezigheid van roofzuchtige bedreigingen.

Copycat Fish

Uit het onderzoek bleek dat vissen net zo reageren op sociale situaties als mensen:ze kopiëren elkaar. Hoewel gekopieerd gedrag eenvoudig kan zijn, zoals zwemmen naar een stukje rif om te eten van algen of te vluchten voor een roofdier, dit maakt het voedingsgedrag van de rifvissengemeenschap complexer dan eerder werd gedacht.

De resultaten impliceren dat voorspellende modellen die geen rekening houden met hoe rifvissen op elkaar reageren, een verkeerd beeld kunnen geven van hoe koraalriffen zullen reageren op vissen.