Elk jaar, vrouwen vluchten uit Midden-Amerika op zoek naar een beter leven. Velen willen een beter leven in de Verenigde Staten, sommigen vestigen zich in Mexico en anderen hebben geen plan. Op deze reis, deze migranten worden geconfronteerd met een reeks gevaren, van het stelen van hun geld tot fysiek en seksueel misbruik tot het in gevaar brengen van hun kinderen.

Ondanks de gevaren, deze golf van migranten zal doorgaan, volgens Sarah Corning, derdejaars politiek en sociaal denken van de Universiteit van Virginia, die afgelopen zomer in Tapachula doorbracht, Mexico, onderzoek naar de ervaring van vrouwen die de grens met Mexico oversteken. Corning ontving een Harrison Undergraduate Research Award om haar werk te financieren.

"Mensen migreren omdat ze dat moeten en het proces om ergens te hervestigen brengt gevaren met zich mee, uitdagingen en obstakels die veel Amerikanen niet begrijpen of beseffen, ' zei Corning.

Met veel van de huidige focus op de immigratieproblemen aan de zuidgrens van de VS, Corning ging naar de zuidgrens van Mexico, om te zien hoe de grenservaring daar was. Ze zei dat eens in Mexico het deze vrouwen uit Midden-Amerika maanden zou kunnen kosten, mogelijk jaren, om Mexico te doorkruisen op hun reis naar het noorden. Corning droeg met haar vragen wat die reis inhield.

"Ik raakte echt geïnteresseerd in de transitperiode, waarover minder wordt gerapporteerd als we het hebben over migratie, "Zei Corning. "Ik had veel vragen over hoe de overgangsperiode voor vrouwen was - met welke uitdagingen worden zij geconfronteerd, wat is de aard van het algemene geweld, seksueel geweld, hoe kunnen ze bescherming vinden, hoe worden ze beschermd, hoe gaat het met ze niet en hoe is die tijd voor hen wanneer ze proberen te migreren naar de VS?"

Om haar vragen te beantwoorden, Corning, die tijdens haar leven veel heeft gereisd en vloeiend Spaans spreekt, ging naar Tapachula, een kleine stad, laag en uitgestrekt, in de provincie Chiapas, een half uur binnen Mexico vanaf de grens met Guatemala. Tapachula is voor veel migranten de eerste stop in Mexico, een doorgangsstad. Corning werkte samen met de Verenigde Naties, die een klein kantoor heeft in Tapachula, beloofde haar bevindingen met de VN te delen.

Vrouwen worden geconfronteerd met veel gevaren als ze migreren, Corning gevonden, zoals uitbuiting door tijdelijke werkgevers en smokkelaars, geld opraken, en fysiek en seksueel geweld. En geweld is wat velen van hen in de eerste plaats op de weg heeft gebracht.

In haar rapport Corning zei dat de bedreigingen met geweld ernstig zijn voor vrouwen in El Salvador, Honduras en Nicaragua, de "Noordelijke Driehoek" van Midden-Amerika, verwijzend naar een rapport van de Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor vluchtelingen.

"Van de geïnterviewde vrouwen 85 procent meldde dat ze in buurten woonden die onder controle stonden van de 'maras' (criminele gewapende groepen) of lokale bendes, en 64 procent meldde dat ze het doelwit waren geweest van directe bedreigingen of aanvallen, " Corning schreef in haar rapport, onder verwijzing naar de VN-commissaris. "Vrouwen worden bedreigd met de moord of gedwongen verdwijning van dierbaren. Veel mensen moeten een 'cuota, ' een belasting aan de bendes voor het wonen in een bepaalde buurt of bij het woon-werkverkeer naar bepaalde gebieden. De mara's hebben een grote impact op het dagelijks leven van vrouwen in deze landen, en veel vrouwen zullen het grootste deel van hun tijd thuis doorbrengen om vuurgevechten en directe bedreigingen te vermijden."

Terwijl het vermijden van geweld buitenshuis, vrouwen kunnen ook te maken krijgen met huiselijk geweld, waar weinig van te merken is. Corning zei dat de politie huiselijk geweld vaak als een privéaangelegenheid beschouwt en niet zal onderzoeken. Er zijn maar weinig mechanismen waarmee vrouwen kunnen ontsnappen aan vergelding voor het melden van een incident, ze zei. Eén gebeurtenis kan de aanzet zijn voor het vertrek van vrouwen, en soms is het de escalatie van geweld die ondraaglijk wordt, tot het punt waarop de vrouwen vluchten.

"Migratie is een laatste redmiddel, "Zei Corning. "Er is een rapport dat 60 procent van de vrouwen probeert te migreren binnen hun land voordat ze internationaal migreren. Dan nemen ze deze beslissing, wetende dat ze vast kunnen komen te zitten in Mexico, ze zouden kunnen sterven, ze kunnen gewond raken, ze kunnen worden aangevallen en hun kinderen kunnen gewond raken. Het is geen beslissing die lichtvaardig wordt genomen."

Terwijl de VS meestal het doel is, Mexico zelf is een barrière.

"De Mexicaanse zuidgrens is relatief klein en van mijn gesprekken is het niet het moeilijkste om over te komen, Corning zei. "De reis door Mexico is meer van 'de muur, ' meer van het obstakel dan de grens zelf."

Om door Mexico te komen, veel migranten zijn afhankelijk van smokkelaars, die ze kunnen misbruiken en uitbuiten, evenals gewoon hun geld stelen en hen in de steek laten. Mensensmokkel en mensenhandel zijn jaarlijks een miljardenbusiness en een van de grootste zorgen van regeringen en hulporganisaties.

"Migranten zijn vatbaar voor misleiding door mensenhandelaars omdat ze hulp nodig hebben, en zouden meestal niet weten of een mensenhandelaar liegt vanwege hoe complex immigratiebeleid kan zijn, "Zei Corning in haar rapport. "Migrantenvrouwen, vooral minderheidsvrouwen, zijn bijzonder kwetsbaar en worden het doelwit van mensenhandelaars. Mensen die in de marge van de legaliteit werken, zijn gemakkelijker het doelwit van leugens, geweld en dwang. Vaak, migranten hebben weinig toegang tot rechtsbijstand, die kunnen leiden tot hun onrechtvaardige deportatie of behandeling die hun grondrechten schendt, gedocumenteerd of ongedocumenteerd."

Terwijl de migranten in Mexico zijn, velen van hen hebben geld nodig, Corning zei, wat betekent proberen om banen te krijgen, die Mexicaanse ondernemers aarzelen om ze te geven omdat ze niet weten hoe lang de migranten daar zullen blijven en sommigen koesteren raciale en etnische vooroordelen. Overheidsinstanties en hulporganisaties proberen de kijk van ondernemers op migranten te verbeteren, maar toch, de meeste banen gaan naar mannen, de kansen van vrouwen grotendeels te beperken tot huishoudelijke hulp, restaurantwerk en sekswerk, die allemaal risico's met zich meebrengen.

"Ongedocumenteerd zijn, je hebt niet veel rechtsmiddelen en je hebt niet veel macht over je dienstverband, "Zei Corning. "Dit was het grootste probleem en veel van mijn gesprekken gingen over vrouwen die als dienstmeisjes in een huis werkten en geen toevlucht hadden als ze overwerkt zijn, onderbetaald of helemaal niet betaald. Sommigen werden op de een of andere manier misbruikt door de families."

Sommige vrouwen hebben steungroepen gevormd om informatie uit te wisselen en zich niet geïsoleerd te voelen, ze zei. Vooral onder de geïsoleerden zijn de sekswerkers, volgens Corning, van wie sommigen worden verhandeld in de handel en anderen die vrijwillig meedoen. Velen van hen krijgen geen goede voorlichting of behandeling over seksuele gezondheid, en worden door vele lagen van de samenleving met hoon behandeld.

"Een van de meest impactvolle gesprekken voor mij was het praten met een vrouw die migrantenvrouwen voorlichting geeft over seksuele gezondheid, hun rechten en mogelijkheden omdat seksuele gezondheid zelden goed wordt onderwezen, Corning zei. "Veel vrouwen hebben niet de juiste informatie om mee te beginnen en wanneer ze opzettelijk de verkeerde informatie krijgen, het maakt ze kwetsbaarder en met minder opties."

Hoewel Tapachula een mensenhandelcentrum is, het was moeilijk om de sekshandel te onderzoeken, Corning zei, want of de vrouwen er nu vrijwillig binnenkwamen of werden verhandeld, het was meestal een ondergronds bedrijf.

Voor de vrouwen die wel werk vinden, Corning zei dat kinderopvang een groot probleem wordt. Sommige opvangcentra voor migranten bieden kinderopvang, maar dit is zeer beperkt.

Hoewel Mexico zijn houding ten opzichte van migranten de afgelopen 50 jaar heeft afgezwakt, en zij hebben recht op medische zorg in elk openbaar ziekenhuis, gezondheidszorg kan nog steeds een probleem zijn. De openbare ziektekostenverzekering dekt sommige ziekenhuiskosten, maar slechts voor 90 dagen.

"Echter, veel artsen en verpleegkundigen hebben vooroordelen over migranten en willen hun tijd niet gebruiken om hen te behandelen, Corning schreef in een samenvatting van haar onderzoek. 'Voor migrantenvrouwen die als sekswerker werken, de discriminatie is ernstig."

Denise Walsh, universitair hoofddocent bij het Woodrow Wilson Department of Politics en bij het Department of Women, Geslacht &seksualiteit, is Corning's mentor geweest voor het migratieonderzoek. Wals, die ook mede-oprichter is van de Power, Geweld en ongelijkheid collectief in het College of Arts &Sciences, prees Corning voor het hebben van een indrukwekkend record en talent voor een undergraduate.

"Sarah kon dit project uitvoeren omdat ze sterke relaties had opgebouwd met verschillende organisaties, met name de Verenigde Naties, " zei Walsh. "Het National Center for Civil and Human Rights is geïnteresseerd in het opnemen van enkele van haar bevindingen in hun openbare informatiecampagnes. Voor een tweedejaars student die dit onderzoeksproject heeft bedacht, deze uitgebreide contacten ontwikkeld en met succes dit onderzoek uitgevoerd, is in mijn ervaring ongekend."

Corning wil het debat anders formuleren, omdat de mensen die de zuidelijke grens van de VS bereiken slechts een klein deel vormen van de mensen die een veiliger leven zoeken voor zichzelf en hun families.

"Mensen moeten accepteren dat geen enkele eenzijdige regeringsactie de immigratie zal stoppen - in de geschiedenis van ons land, niets heeft immigratie volledig gestopt, " zei ze. "Ik zou graag nieuwe wetgeving zien op de visa voor werknemers en een verbetering van de manier waarop we asielzaken behandelen. We hebben het internationaal recht overtreden door asielzoekers onze grens niet te laten oversteken - detentie is niet een van onze daadwerkelijke immigratiemogelijkheden. Helaas, het gesprek rond de 'grensmuur, ' waarvan ik voor de goede orde zal zeggen dat het niet effectief is gebleken bij het stoppen of verminderen van immigratie, leidt ons af van wat we eigenlijk zouden kunnen doen."

Corning denkt dat "immigratie angstaanjagend" een productieve discussie over de migratiesituatie in de weg staat.

"Mijn grootste vraag is nu, hoe kunnen we detentie en de grensmuur terugdraaien en werken aan een humaan immigratiebeleid?' zei Corning. 'Er moet een herziening komen van het immigratie- en asielbeleid in de VS en vele andere landen, vooral met betrekking tot hoe vrouwen worden behandeld.

"Dit project zal echt nooit voorbij zijn. Helaas, Ik denk dat migratie alleen maar zal toenemen voordat de wereld begint te veranderen in houding en beleid."

Het onderzoek van Corning is al voor meerdere plekken bestemd. De Internationale Organisatie voor Migratie van de Verenigde Naties, vanuit wiens kantoor Corning in de zomer werkte, krijgt een kopie. Neesa Medina, een activist en socioloog die werkt voor het Centrum voor Vrouwenrechten in Tegucigalpa, Honduras, die Corning interviewde, een kopie heeft aangevraagd.

Corning denkt dat haar werk kan helpen om een ​​aantal hiaten op te vullen in de manier waarop verschillende instanties en niet-gouvernementele organisaties in de hulpindustrie met migranten werken.

"Ik denk op geen enkele manier dat mijn onderzoek een revolutie teweeg zal brengen in de migrantensituatie in Tapachula, "Zei Corning. "Mijn onderzoek zal er absoluut niet toe leiden dat een arts Midden-Amerikaanse vrouwen beter behandelt in een ziekenhuis, maar ik denk dat er aspecten zijn van hoe deze agentschappen met elkaar omgaan die effectiever en productiever kunnen zijn, en ik denk dat het grootste probleem dat in die stad kan worden opgelost, informatie is. Gewoon duidelijke informatie."