Door de huidige COVID-19-pandemie vragen steeds meer mensen naar onze voedselvoorziening, hoe de landbouw vooruitgaat, en waar de landbouw naartoe gaat in dit land. Gebaseerd op het lange termijn werk van James MacDonald, een nieuwe onderzoeksprofessor in Agricultural &Resource Economics aan de Universiteit van Maryland, hij is een groot voorstander van het citaat van Maya Angelou, "Je kunt pas echt weten waar je heen gaat als je weet waar je bent geweest."

In MacDonalds laatste publicatie in Toegepaste economische perspectieven en beleid , hij presenteert een gedetailleerde geschiedenis van de consolidatie van de landbouw in de VS op basis van 35 jaar gegevens van de US Census of Agriculture en enquêtes van de United States Department of Agriculture Economic Research Service (USDA-ERS), waar MacDonald bijna vier decennia werkte. Als afdelingshoofd in de structuur, Technologie, en Productivity Branch bij USDA-ERS gericht op landbouw, MacDonald was in staat om een ​​programma uit te werken om deze trends in de landbouw te analyseren, kenmerkend voor de gestage verschuiving naar minder en grotere landbouwactiviteiten in het hele land in alle landbouwsectoren.

"Mijn achtergrond ligt op het gebied van industriële organisatie, dus het gaat om concurrentie, hoe industrieën zijn georganiseerd, en hoe ze evolueren, ", legt MacDonald uit. "In wezen met dit werk, Ik was geïnteresseerd in hoe en waarom de productie verschuift naar grotere boerderijen, omdat basisstatistieken je geen duidelijk beeld geven."

Zoals MacDonald in zijn laatste paper beschrijft, de trends zijn veel gecompliceerder dan wat alleen de statistieken van gemiddelde oppervlakten en bedrijfsomvang u kunnen vertellen. Om deze trends te karakteriseren, MacDonald keek naar gegevens van 1982 tot 2017, die een grote totale verschuiving in landbouwactiviteiten laat zien die nog niet eerder in dit detailniveau is vastgelegd, verder gaan dan alleen gegevens op brancheniveau.

"Wat er gaande is, is een gestage verschuiving van areaal en productie naar grotere operaties die bijna alle gewassen en veeteeltproducten omvatten en die gestaag plaatsvinden gedurende drie of vier decennia. Een groot deel van wat ik probeerde te doen was dat verhaal vastleggen, en dan conclusies trekken over wat dat wijdverbreide, volhardend, en een groot consolidatiepatroon betekende, " zegt Mac Donald.

De resultaten laten zien dat de productie in 60 van de 62 geanalyseerde gewassen en veegoederen over de 35-jarige periode aanzienlijk is verschoven naar grotere boerderijen. Deze verschuiving betekent minder afzonderlijke landbouwactiviteiten, met kleinere boerderijen die failliet gaan en uiteindelijk onhoudbaar worden. En met grotere operaties komt ook meer areaal. Boerderijen met minimaal 2, 000 acres akkerland exploiteerde slechts 15% van alle akkerland in 1987, maar nu exploiteren deze grotere boerderijen 37% van alle akkerland. Hoewel deze verschuiving gestaag is in alle landbouwsectoren, er zijn enkele verschillen in hoe het zich manifesteert.

"Deze verschuiving vindt overal plaats, in groenten en fruit, maar ook in veldgewassen, " legt MacDonald uit. "Maar met gewassen, we zien een meer gestage evolutie, terwijl bij vee, je krijgt spurten van dramatische verandering."

Een voorbeeld hiervan is te zien in de melkveehouderij. In 1987, de helft van alle melkkoeien in de VS waren in kuddes van 80 of minder koeien. Maar tegen 2017, dat middelpunt van de kudde verschoof naar 1, 300 koeien. "Consolidatie in zuivel is gewoon dramatisch, " zegt Mac Donald, "met verschuivingen naar veel grotere boerderijen en kleinere boerderijen die failliet gaan. De laatste twee jaar, 15% van de melkveebedrijven in het land ging failliet. De zeer grote bedrijven hebben lagere kosten dan middelgrote en kleinere, en hoewel die lagere kosten de productiviteitsgroei weerspiegelen en resulteren in lagere prijzen voor de consument, het is ook behoorlijk hartverscheurend voor mensen die kleine of middelgrote melkveehouders zijn geweest die failliet gaan. Toen ik in 1980 met dit werk begon, er waren waarschijnlijk ongeveer 250 duizend melkveebedrijven in het land. Vandaag, we hebben 30 duizend, en het zal blijven krimpen."

Ondanks deze bevinding, MacDonald ontdekte dat familieboerderijen nog steeds verantwoordelijk zijn voor de overgrote meerderheid van de boerderijen en de landbouwproductie, zonder significante verplaatsing van de productie naar niet-familieactiviteiten. Volgens MacDonald, consolidatie omvat verschuivingen van productie naar grotere familiebedrijven, maar dit zijn nog steeds overwegend familiebedrijven. "Elke boerderij die je ziet is anders, en er zijn dingen die heel moeilijk vast te leggen zijn in een enquête, ", zegt MacDonald. "En ze zijn niet alleen verschillend, maar ze hebben allemaal een familiegeschiedenis die ertoe doet hoe ze georganiseerd en geleid worden."

Dus wat zit er achter deze trends? Volgens MacDonald, het wijdverbreide en aanhoudende tempo van deze verschuiving in de gegevens suggereert dat technologie een belangrijke rol speelt in het consolidatieproces. Bijvoorbeeld, nieuwe arbeidsbesparende apparatuur, materialen, en organisatorische veranderingen stellen een enkele boer of boerenfamilie nu in staat meer hectaren of meer vee te beheren. Vooruitgang in technologie is vaak duur om te implementeren, maar op den duur goedkoper dus grotere operaties zijn in het voordeel en hebben lagere totale bedrijfskosten.

MacDonald denkt dat we aan de vooravond staan ​​van voortdurende technologische veranderingen, vooral in de akkerbouw, door de toepassing van precisielandbouwtechnologieën in de landbouw. Dankzij precisielandbouwtechnologieën kunnen boeren verzamelen, analyseren, en fijn gedetailleerde informatie van veld- en kuddeactiviteiten toepassen. Sommige precisielandbouwtoepassingen kunnen kleinere operaties bevoordelen, maar andere zouden voordelen kunnen bieden aan zeer grote landbouworganisaties. Bij USDA-ERS, MacDonald beheerde boerderijenquêtes die waren ontworpen om de toepassing van dergelijke technologieën te volgen, en hij hoopt die onderzoeksgegevens in de toekomst te gebruiken om te beoordelen hoe boeren precisietechnologieën kunnen gebruiken, en hoe deze technologieën het landbouwbedrijf zullen beïnvloeden.