Een Chinese leider drong er dinsdag bij internationale vertegenwoordigers op aan om een ​​"juist evenwicht" te vinden tussen ecologische en economische belangen in Antarctica, aangezien de kwetsbaarheid van het bevroren continent voor klimaatverandering de bezorgdheid doet rijzen dat sommige landen zouden kunnen proberen zijn natuurlijke hulpbronnen te exploiteren.

China probeert een grotere rol te spelen bij het bepalen van de toekomst van het continent, terwijl het gastheer is van afgevaardigden van meer dan twee dozijn landen die hebben ingestemd met een Antarctisch beschermingsverdrag.

Vice-premier Zhang Gaoli - die zitting heeft in de almachtige, zevenkoppig permanent comité van het Politburo - vertelde de deelnemers dat het lot van de fragiele omgeving van Antarctica van invloed is op het voortbestaan ​​van de mens.

"Er moet een goed evenwicht zijn tussen de bescherming en het gebruik van Antarctica om het milieu groen te houden en de economische groei en culturele stabiliteit voor de mensheid te ondersteunen, ' zei Zhang.

Zijn verwijzing naar economische belangen leidde tot speculatie dat China en andere landen manoeuvreren om minerale hulpbronnen te exploiteren die zouden kunnen worden blootgesteld door een krimpende zuidelijke ijskap.

De Amerikaanse afgevaardigde Kelly Falkner zei dat dat hoogst onwaarschijnlijk is op grond van internationale overeenkomsten die verband houden met het verdrag van 1959. Er zijn ook praktische zorgen, gezien de afgelegen ligging en het barre weer van Antarctica gedurende een groot deel van het jaar.

Milieubeschermingsprotocollen onder het Antarctisch verdrag zullen naar verwachting in 2048 worden heroverwogen. Maar Falkner zei dat er consensus tussen de verdragslanden nodig zou zijn om een ​​bestaand kader te wijzigen dat een mijnbouwverbod omvat.

Een grotere zorg voor de VS is dat China het zou kunnen inhalen als de wereldleider in poolonderzoek, zei Falkner, die aan het hoofd staat van het Office of Polar Programs voor de National Science Foundation.

Liu Zhenmin, een Chinese viceminister van Buitenlandse Zaken, zei Zhang's verklaringen over economische groei verwezen naar het stijgende aantal Antarctische toeristen uit China en zijn commerciële vissersvaartuigen in het gebied. Liu vertelde The Associated Press dat China's interpretatie van het verdrag was dat mijnbouw "voor altijd zou worden verboden".

China trad in 1983 toe tot het Antarctisch verdrag en heeft sindsdien vier onderzoeksstations opgericht. Het is van plan later dit jaar te beginnen met de bouw van een vliegveld en al in 2018 van een vijfde onderzoeksstation. Het heeft ook een nieuwe ijsbreker in aanbouw om de Xue Long te vergroten, een in Oekraïne gebouwd schip dat momenteel wordt gebruikt voor zijn Antarctische missies.

Maar hoewel China publiekelijk zijn wetenschappelijke ambities heeft benadrukt, het lijkt zich ook in te dekken tegen mogelijke toekomstige ontwikkelingsmogelijkheden, zei Marc Lanteigne, een hoofddocent over China en de poolgebieden aan de Massey University in Nieuw-Zeeland.

Zeven landen hebben landclaims ingediend op Antarctica. De Verenigde Staten en Rusland hebben gezegd dat ze de claims niet erkennen, maar hebben zich het recht voorbehouden om toekomstige claims zelf in te dienen.

"In theorie, er is de mogelijkheid van mijnbouw aan de rand van Antarctica. Door klimaatverandering komt er mogelijk steeds meer land open' aldus Lanteigne. "China en de andere deelnemers hebben hun steun betuigd (voor het verdrag) en willen niet de indruk wekken dat ze het ondermijnen. maar er is die mate van onzekerheid."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.