In onze snelle moderne wereld wordt verwacht dat wetenschappelijke doorbraken snel en efficiënt plaatsvinden.

We worden gebombardeerd met krantenkoppen waarin nieuwe bevindingen worden gehyped:Wetenschappers "vinden een geneesmiddel voor kanker dat binnen EEN JAAR beschikbaar zal zijn".

Veel wetenschappers weten hoe onrealistisch zulke beweringen zijn.

Mijn nieuwe studie levert gegevens die bevestigen dat baanbrekend onderzoek tijd kost, en dat het fundamentele onderzoek dat eraan ten grondslag ligt doorgaans over het hoofd wordt gezien of ondergewaardeerd.

Tijdens mijn bachelor was ik gefascineerd om te leren dat de allernieuwste moleculair-biologische technieken - die worden gebruikt voor het manipuleren van eiwitten, DNA en andere moleculen - komen uit de natuur. In dit artikel analyseerde ik de ontwikkeling van acht belangrijke moleculaire technieken, en toonden aan dat ze allemaal zijn ontwikkeld op basis van fundamenteel biologisch onderzoek.

Mijn casestudy's omvatten de relatief nieuwe moleculaire technologie die bekend staat als CRISPR-Cas (nu bekend als een nauwkeurig DNA-snijgereedschap, maar die afkomstig is van biologen die ontdekken hoe bacteriën immuniteit tegen virussen opbouwen), en oudere technologieën zoals DNA-sequencing (ontwikkeld dankzij biologen die ontdekten hoe DNA zichzelf kopieert).

Wetenschappelijke doorbraken gebeuren niet van de ene op de andere dag

Ik heb vastgesteld dat de grote doorbraken in de moleculaire technologie gemiddeld een kwart eeuw duren, van fundamenteel biologisch onderzoek tot de praktische uitbetaling. Dit tijdsbestek is veel langer dan elke verkiezingscyclus of de financieringsperiode voor een onderzoeksproject.

Door de lange aanlooptijd voor de uitbetaling is het moeilijk om het exacte voordeel van financiering van fundamenteel biologisch onderzoek te berekenen. Maar fundamenteel onderzoek heeft een grote impact.

Een losse schatting suggereert dat het rendement op de investering van financiering van fundamenteel onderzoek tussen de 20-60% per jaar ligt! In Australië, elke $ 1 die wordt geïnvesteerd in onze National Health and Medical Research Council levert $ 3,20 op aan gezondheids- en economische voordelen.

Wetenschappelijke glorie wordt niet geschonken aan fundamenteel onderzoek

Ik ontdekte dat het fundamentele onderzoek dat leidde tot de ontwikkeling van nieuwe en belangrijke moleculaire technologieën niet goed wordt erkend door de wetenschappelijke gemeenschap.

Fundamentele onderzoeksresultaten worden niet begunstigd door het wetenschappelijke publicatiemodel. Als je wetenschappelijke artikelen over fundamenteel onderzoek vergelijkt met toegepast onderzoek, de eerste zal minder snel worden gepubliceerd in spraakmakende tijdschriften of veel geciteerd worden.

Dit is een belangrijk punt, omdat wetenschappelijke artikelen de sleutel zijn tot loopbaanontwikkeling in de wetenschap. Wetenschappers die hun loopbaan wijden aan fundamenteel onderzoek, leveren een essentiële bijdrage aan de wetenschap, maar vinden het moeilijker om financiering te krijgen en hebben minder carrièremogelijkheden.

Moleculaire technologieën transformeren de wereld, en dat is de reden waarom de acht casestudies uiteindelijk allemaal in verband zijn gebracht met de toekenning van Nobelprijzen (of naar verwachting zullen zijn, in het geval van CRISPR-Cas).

Echter, Ik ontdekte dat de onderzoekers die fundamenteel onderzoek doen, minder kans hebben op de Nobelprijs of de relevante patenten voor de ontwikkeling van deze moleculair-biologische technieken.

We moeten ervoor zorgen dat de bijdragen van wetenschappers op het gebied van fundamenteel onderzoek worden erkend.

Fundamenteel onderzoek maakte de moderne wereld haalbaar

Als fundamenteel biologisch onderzoek nooit door wetenschappers was verricht, dan zou de wereld van vandaag een heel andere en engere plek zijn.

Bijvoorbeeld, de meeste van onze huidige vorderingen op het gebied van de menselijke gezondheid zouden nooit hebben plaatsgevonden. Beschouw de volgende voorbeelden:

• detectie van pathogenen die infectieziekten veroorzaken (bijv. Zika-virus) met behulp van PCR (een techniek die DNA kopieert)
• medische therapieën met behulp van RNA-interferentie (een techniek die de ophoping van schadelijke eiwitten in een zenuwaandoening vermindert)
• identificatie van genetische ziekten (bijv. cystische fibrose) met behulp van DNA-sequencing
• het bewerken van het genoom (inclusief kankertherapieën) met behulp van CRISPR-Cas.

Moleculaire technologieën die voortkomen uit fundamenteel biologisch onderzoek spelen een cruciale rol bij de diagnose en behandeling van ziekten.

Deze moleculaire technologieën zijn ook krachtige onderzoeksinstrumenten die cruciaal zijn voor de voortgang van verder biomedisch onderzoek, zoals het modelleren van complexe menselijke ziekten en het begrijpen van het effect van diabetes op bloedvaten.

Verder, deze moleculaire technologieën hebben veel andere aspecten van onze moderne wereld mogelijk gemaakt:ze zijn cruciaal voor de landbouw, hebben geleid tot geheel nieuwe industrieën en hebben ook tal van banen gecreëerd.

Fundamenteel onderzoek heeft grote impact op de samenleving, is het waard om te investeren, maar is chronisch ondergefinancierd.

Financiers moeten als engelinvesteerders zijn

Het is belangrijk dat financiers een realistisch inzicht hebben in het tijdsbestek voor fundamenteel onderzoek. Sommigen lijken alleen in onderzoek te investeren als het een goede kans heeft om nuttig te zijn - in de zin dat het snel rendement oplevert.

Wetenschappers worden ook steeds meer onder druk gezet om financiering te verkrijgen van niet-gouvernementele bronnen zoals de industrie.

We hebben een nieuwe investeringsaanpak nodig van overheidsfinanciers. De beste strategie voor risicovolle ondernemingen, zoals fundamenteel onderzoek, is het verstrekken van stabiele financiering aan een breed scala aan projecten om het risico te diversifiëren. Als we een breder net uitwerpen, we zorgen ervoor dat we altijd een van deze "grote vissen" zullen vangen.

Financiers kunnen zichzelf zien als angel-investeerders die investeren in een portefeuille van startende bedrijven (een ander type onderneming met een hoog risico maar ook een hoge beloning).

De verwachting van overheidsfinanciers moet zijn dat de meeste investeringen in fundamenteel onderzoek geen return on investment zullen opleveren. Gegevens suggereren dat voor startende bedrijven, het percentage mislukkingen is zo hoog als 60%.

Een paar projecten zullen teruggeven wat erin is geïnvesteerd. Maar sommige onderzoeksprojecten zullen wetenschappelijke doorbraken van onschatbare waarde zijn - het is bekend dat deze met enige regelmaat plaatsvinden. Onze moderne wereld is erop gebouwd.

Als financieringsinstanties de huidige fundamentele onderzoeksprojecten niet consequent financieren, dan zullen de revolutionaire technologieën van morgen nooit worden ontwikkeld.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.