Een duizend jaar oude tand heeft genetisch bewijs geleverd dat de zogenaamde "Taíno", de eerste inheemse Amerikanen die de volledige impact van de Europese kolonisatie voelden nadat Columbus in de Nieuwe Wereld aankwam, hebben nog steeds levende afstammelingen in het Caribisch gebied.

Onderzoekers konden de tand van een vrouw gebruiken die werd gevonden in een grot op het eiland Eleuthera in de Bahama's om het eerste volledige oude menselijke genoom uit het Caribisch gebied te sequensen. De vrouw leefde ergens tussen de 8e en 10e eeuw, minstens 500 jaar voordat Columbus aan land kwam op de Bahama's.

De resultaten bieden ongekende inzichten in de genetische samenstelling van de Taíno - een label dat vaak wordt gebruikt om de inheemse bevolking van die regio te beschrijven. Dit omvat het eerste duidelijke bewijs dat er een zekere mate van continuïteit is geweest tussen de inheemse volkeren van het Caribisch gebied en de hedendaagse gemeenschappen die tegenwoordig in de regio leven.

Een dergelijk verband was eerder gesuggereerd door andere onderzoeken op basis van modern DNA. Geen van deze, echter, kon putten uit een oud genoom. Het nieuwe onderzoek levert eindelijk concreet bewijs dat de inheemse voorouders in de regio tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven.

Door het oude Bahamaanse genoom te vergelijken met dat van hedendaagse Puerto Ricanen, de onderzoekers ontdekten dat ze nauwer verwant waren aan de oude Taíno dan enige andere inheemse groep in Amerika. Echter, zij stellen dat dit kenmerk waarschijnlijk niet exclusief voor Puerto Ricanen alleen zal zijn en zijn ervan overtuigd dat toekomstige studies soortgelijke genetische erfenissen in andere Caribische gemeenschappen zullen onthullen.

De bevindingen zijn waarschijnlijk vooral belangrijk voor mensen in het Caribisch gebied en elders die al lang aanspraak maken op het inheemse Taíno-erfgoed, ondanks enkele historische verhalen die ze onnauwkeurig als "uitgestorven" bestempelen. Dergelijke verkeerde voorstellingen zijn zwaar bekritiseerd door historici en archeologen, evenals door afstammelingengemeenschappen zelf, maar tot nu toe ontbraken ze duidelijk genetisch bewijs om hun zaak te ondersteunen.

De studie werd uitgevoerd door een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Dr. Hannes Schroeder en Professor Eske Willerslev in het kader van het ERC Synergy-project NEXUS1492. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS) .

Hoofdauteur Schroeder, van de Universiteit van Kopenhagen die het onderzoek uitvoerde als onderdeel van het NEXUS1492-project, zei:"Het is een fascinerende bevinding. Veel geschiedenisboeken zullen je vertellen dat de inheemse bevolking van het Caribisch gebied bijna is uitgeroeid, maar mensen die zichzelf identificeren als Taíno hebben altijd gepleit voor continuïteit. Nu weten we dat ze al die tijd gelijk hadden:er is een vorm van genetische continuïteit in het Caribisch gebied geweest."

Willerslev, die een dubbele functie heeft bij St John's College, Universiteit van Cambridge, en de Universiteit van Kopenhagen, zei:"Het is altijd duidelijk geweest dat de mensen in het Caribisch gebied van Indiaanse afkomst zijn, maar omdat de regio zo'n complexe geschiedenis van migratie heeft, het was moeilijk te bewijzen of dit specifiek inheems was in het Caribisch gebied, tot nu."

De onderzoekers waren ook in staat om de genetische oorsprong van de inheemse Caribische eilandbewoners te traceren, waaruit blijkt dat ze het nauwst verwant waren met Arawak-sprekende groepen die tegenwoordig in delen van Noord-Zuid-Amerika wonen. Dit suggereert dat de oorsprong van ten minste een deel van de mensen die naar het Caribisch gebied zijn gemigreerd, terug te voeren is op de Amazone- en Orinoco-bekkens, waar de Arawak-talen zich ontwikkelden.

Het Caribisch gebied was een van de laatste delen van Amerika die werd bevolkt door mensen rond 8, 000 jaar geleden. Tegen de tijd van de Europese kolonisatie, de eilanden waren een complexe lappendeken van verschillende samenlevingen en culturen. De "Taíno"-cultuur was dominant in de Grote, en delen van de Kleine Antillen, evenals de Bahama's, waar de mensen bekend stonden als Lucayans.

Om de genetische oorsprong van de Lucayanen te achterhalen, vergeleken de onderzoekers het oude Bahamaanse genoom met eerder gepubliceerde genoombrede datasets voor meer dan 40 hedendaagse inheemse groepen uit Amerika. In aanvulling, ze zochten naar sporen van inheemse Caribische voorouders in de huidige populaties door het oude genoom te vergelijken met die van 104 hedendaagse Puerto Ricanen die deel uitmaakten van het 1000 Genomes Project. De 10-15% van de Indiaanse afkomst in deze groep bleek nauw verwant te zijn aan het oude Bahamaanse genoom.

Jorge Estevez, een afstammeling van Taíno die werkt in het National Museum of the American Indian in New York en het projectteam assisteerde, zei dat als jongen die opgroeide in de Verenigde Staten, hij kreeg thuis verhalen over zijn Taíno-voorouders te horen, maar op school leerde men dat dezelfde voorouders waren uitgestorven. "Ik wou dat mijn grootmoeder vandaag nog leefde, zodat ik haar kon bevestigen wat ze al wist, "voegde hij eraan toe. "Het laat zien dat het waargebeurde verhaal er een is van assimilatie, zeker, maar niet totale uitsterving. Ik ben de onderzoekers oprecht dankbaar. Hoewel dit voor hen misschien een kwestie van wetenschappelijk onderzoek was, aan ons, de afstammelingen, het is echt bevrijdend en opbeurend."

Hoewel inheemse Caribische gemeenschappen op eilanden waren gevestigd, de onderzoekers vonden heel weinig genomisch bewijs van isolatie of inteelt in het oude genoom. Dit versterkt eerder genetisch onderzoek onder leiding van Willerslev, wat suggereert dat vroege menselijke gemeenschappen verrassend uitgebreide sociale netwerken ontwikkelden, lang voordat de term digitale connotaties had. Het weerspiegelt ook het lopende werk van onderzoekers van de Faculteit der Archeologie in Leiden en anderen die wijzen op de verbondenheid van inheemse Caribische gemeenschappen.

Professor Corinne Hofman van de Universiteit Leiden en PI van het NEXUS1492-project, zei:"Archeologisch bewijs heeft altijd gesuggereerd dat grote aantallen mensen die zich in het Caribisch gebied vestigden, afkomstig waren uit Zuid-Amerika, en dat ze sociale netwerken onderhielden die veel verder reikten dan de lokale schaal. historisch, het was moeilijk om dit te staven met oud DNA vanwege de slechte bewaring, maar deze studie toont aan dat het mogelijk is om oude genomen uit het Caribisch gebied te verkrijgen en dat opent fascinerende nieuwe mogelijkheden voor onderzoek."