Het Aziatische moessonsysteem is een van de grootste en meest energetische weersystemen op aarde, en moessonregens zijn van cruciaal belang om meer dan een miljard mensen in Azië te voeden. Een internationaal team van wetenschappers onder leiding van het Alfred Wegener Instituut, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) voert nu de allereerste wetenschappelijke missie uit naar de bovenste niveaus van het moessonsysteem, met behulp van een onderzoeksvliegtuig op grote hoogte dat uit Nepal vliegt. De resultaten zullen helpen om beter te begrijpen hoe dit belangrijke weersysteem het wereldwijde klimaat beïnvloedt en hoe het in de toekomst kan veranderen.

Tijdens de zomer, de Aziatische moesson is niet alleen belangrijk voor Azië, maar beïnvloedt weerspatronen op het hele noordelijk halfrond. De moesson werkt ook als een enorme lift, enorme hoeveelheden lucht en verontreinigende stoffen van het oppervlak te pompen tot niveaus boven 16 km hoogte. Deze hoogten zijn zo hoog dat de moessonlucht vrij opstijgt in de stratosfeer, de stabiele laag die het onderste deel van de atmosfeer bedekt en de beschermende ozonlaag van de aarde bevat. Eenmaal in de stratosfeer, moessonlucht verspreidt zich wereldwijd en houdt jarenlang aan. Satellietbeelden tonen een grote wolk van aërosolen - kleine druppeltjes of stofdeeltjes - direct boven de moesson en zich uitstrekkend van het Arabische schiereiland tot aan de oostkust van China.

De vorming en eigenschappen van de aërosolwolk die boven de moesson zit, zijn een grote onbekende in de klimaatwetenschap, en hun mogelijke toekomstige veranderingen vormen een van de grootste onzekerheden in klimaatvoorspellingen. Aërosolen kunnen het aardoppervlak opwarmen of afkoelen, afhankelijk van hun samenstelling en hoe ze interageren met wolkenvormingsprocessen. We begrijpen ook niet hoe moessonregens zullen reageren op veranderingen in de uitstoot van verontreinigende stoffen of op klimaatverandering.

Een internationaal team van wetenschappers onder leiding van het Alfred Wegener Instituut gaat nu aan de slag om deze kenniskloof te dichten. Het StratoClim-project omvat teams van 37 onderzoeksinstellingen uit 11 Europese landen, de Verenigde Staten, Bangladesh, Indië, en Nepal, en markeert een belangrijke mijlpaal in de internationale onderzoekssamenwerking in de regio. Projectleider Markus Rex van AWI legt uit:"Voor het eerst kunnen we de samenstelling bestuderen van de lucht die de stratosfeer boven de moesson bereikt en hun samenstelling wereldwijd beïnvloedt." De StratoClim-waarnemingen geven de eerste close-up van de bovenloop van de moesson, omdat geen eerdere onderzoeksvluchten ooit dit kritieke deel van de atmosfeer van de aarde hebben bemonsterd. Fred Stroh van het onderzoekscentrum Jülich, de leider van de StratoClim-campagnegroep voor vliegtuigen, meldt:"Het Russische onderzoeksvliegtuig M55-Geophysica vertrok op 27 juli van Kathmandu (Nepal) om zijn eerste wetenschappelijke missie uit te voeren in het luchtruim van Nepal, Indië en Bangladesh, met 25 speciaal ontwikkelde wetenschappelijke instrumenten naar een hoogte van meer dan 20 km - ongeveer twee keer zo hoog als normale vliegtuigen kunnen vliegen." Deze vlucht markeert het begin van een reeks van negen onderzoeksvluchten in deze regio die zich uitstrekt tot half augustus 2017. Vliegtuigvluchten op grote hoogte zal worden aangevuld met lanceringen van onderzoeksballonnen vanaf grondstations in Nepal, Bangladesh, China, Indië en Palau.

Markus Rex vat het wereldwijde belang van het onderzoek samen:"Begrijpen hoe de moesson zal reageren op de menselijke uitstoot van verontreinigende stoffen en op klimaatverandering is uiteraard van cruciaal belang voor de landen die er rechtstreeks door worden getroffen. Maar het is ook van belang voor ons allemaal. Omdat de moesson weerpatronen over de hele wereld veroorzaakt en de stratosfeer wereldwijd beïnvloedt, dit onderzoek zal ook ons ​​begrip van klimaatprocessen wereldwijd verbeteren en klimaatvoorspellingen verbeteren waar we wonen."