Meer dan 4000 exoplaneten zijn ontdekt sinds de eerste in 1995, maar de overgrote meerderheid van hen draait om hun sterren met relatief korte revolutieperioden. Inderdaad, om de aanwezigheid van een planeet te bevestigen, het is noodzakelijk om te wachten tot het een of meer omwentelingen rond zijn ster heeft gemaakt. Dit kan een paar dagen duren voor degene die zich het dichtst bij de ster bevindt tot tientallen jaren voor de verst verwijderde:Jupiter doet er bijvoorbeeld 11 jaar over om rond de zon te gaan. Alleen een telescoop die zich toelegt op het zoeken naar exoplaneten kan dergelijke metingen over zo'n lange tijd uitvoeren, wat het geval is met de EULER-telescoop van de Universiteit van Genève (UNIGE), Zwitserland, gelegen aan het Silla Observatorium in Chili. Deze planeten met lange perioden van omwenteling zijn van bijzonder belang voor astronomen omdat ze deel uitmaken van een weinig bekende maar onvermijdelijke populatie om de vorming en evolutie van planeten te verklaren. Een artikel gepubliceerd door het tijdschrift Astronomie en astrofysica .

"Het duurde 20 jaar en nog veel meer waarnemers, " zegt Emily Rickman, eerste auteur van de studie en een onderzoeker bij de afdeling Astronomie van de UNIGE-faculteit Wetenschappen. "Dit resultaat zou onmogelijk zijn geweest zonder de beschikbaarheid en betrouwbaarheid van de CORALIE-spectrograaf die op de EULER-telescoop is geïnstalleerd, een uniek instrument in de wereld."

Sinds 1995, toen de eerste exoplaneet werd ontdekt, ongeveer 4000 planeten zijn gevonden. De overgrote meerderheid van hen zijn massieve planeten dicht bij hun sterren die het gemakkelijkst te detecteren zijn op basis van de huidige technologie. Echter, planeten met lange omwentelingen zijn van groot belang voor astronomen. Verder weg van hun sterren, ze kunnen worden waargenomen met behulp van directe beeldvormingstechnieken. Inderdaad, daten, bijna alle planeten zijn ontdekt met behulp van de twee belangrijkste indirecte methoden:radiale snelheden, die de zwaartekracht van een planeet op zijn ster meten, en doorgangen, die de mini-eclips detecteren die wordt veroorzaakt door een planeet die voor zijn ster passeert.

Planeten direct waargenomen

De EULER-telescoop is voornamelijk gewijd aan de studie van exoplaneten. Sinds de ingebruikname in 1998, het is uitgerust met de CORALIE-spectrograaf, waarmee astronomen radiale snelheden kunnen meten met een nauwkeurigheid van enkele meters per seconde voor de detectie van planeten met een massa zo klein als die van Neptunus.

"Al in 1998 een planetair monitoringprogramma werd opgezet en nauwgezet uitgevoerd door de vele UNIGE-waarnemers die 20 jaar lang om de twee weken in La Silla waren, " zegt Emily Rickman. Het resultaat is opmerkelijk:er zijn vijf nieuwe planeten ontdekt, en de banen van vier andere zijn nauwkeurig gedefinieerd. Al deze planeten hebben omlooptijden tussen 15,6 en 40,4 jaar, met massa's variërend van ongeveer 3 tot 27 keer die van Jupiter. Deze studie draagt ​​bij aan het vergroten van de lijst van 26 planeten met een rotatieperiode van meer dan 15 jaar, "maar vooral, het biedt ons nieuwe doelen voor directe beeldvorming, ’ concludeert de onderzoeker uit Genève.