Koraalverbleking is een bekend gevolg van klimaatverandering. Wat minder bekend is, is dat zeeanemonen hetzelfde lot ondergaan, en dit vermindert de vruchtbaarheid van anemoonvissen die in deze anemonen leven, als onderzoekers van de CRIOBE, een laboratorium dat gezamenlijk wordt beheerd door het CNRS, de EPHE en Université de Perpignan Via Domitia, hebben zojuist gedemonstreerd in Frans-Polynesië. Na een studie van 14 maanden, ze publiceren hun resultaten in Natuurcommunicatie op 10 oktober 2017.

Zoals koralen, zeeanemonen leven in symbiose met microscopisch kleine algen, waardoor ze hun kleur krijgen. Symbiotische anemoonvissen beschermen zichzelf tegen roofdieren door te schuilen tussen de tentakels van de anemonen, en elke maand, leggen eieren aan hun basis. De anemonen worden ook beschermd door de anemoonvis die ze huisvesten.

Elke andere dag, van oktober 2015 tot december 2016, onderzoekers en studenten bezochten 13 paar anemoonvissen en hun gastheeranemonen in de koraalriffen van Moorea Island (Frans-Polynesië). Deze monitoring is eerder uitgevoerd, tijdens en na de El Niño-gebeurtenis van 2016 die een opwarming van de Stille Oceaan veroorzaakte (+2 ° C op Moorea Island vergeleken met het gemiddelde van 2007-2015 - een gecombineerd effect van de aanhoudende opwarming van de aarde en de El Niño-episode) en een wereldwijde koraalverbleking aflevering. De helft van de anemonen die in dit onderzoek werden gevolgd, bleek gebleekt toen ze hun microalgen verloren. Tussen de anemoonvissen die in de gebleekte anemonen leven, de wetenschappers constateerden een drastische vermindering van het aantal levensvatbare eieren (-73 procent). Deze vissen legden minder vaak eieren en ze legden ook steeds minder en minder levensvatbare eieren, terwijl deze parameters ongewijzigd bleven bij vissen die werden gehost door ongebleekte anemonen.

Bloedmonsters van 52 paar anemoonvissen (inclusief de 13 eerder genoemde) toonden een sterke toename van het niveau van het stresshormoon cortisol, en een significante daling van de concentraties van geslachtshormonen (de equivalenten van testosteron en oestrogeen). Het bleken van de anemonen als gevolg van verhoogde temperatuur van het zeeoppervlak is dus een stressfactor die de niveaus van geslachtshormonen en dus de vruchtbaarheid van de vissen vermindert. Deze schakels zijn voor het eerst gevonden in de natuurlijke omgeving waarin de vissen leven.

De gezondheid van de anemonen en de vissen verbeterde drie tot vier maanden na het einde van de opwarming, lang nadat de temperatuur weer normaal was geworden. Maar zou dit het geval zijn geweest als de opwarmingsperiode intenser was geweest, of langer? En geconfronteerd met een nieuwe opwarming, zullen de anemoonvissen die al aan deze eerste stress hebben geleden, beter geacclimatiseerd zijn, of kwetsbaarder? Om enkele antwoorden op deze vragen te geven, het team zal elk individu volgen tijdens de volgende El Niño-aflevering. Een dergelijke monitoring is mogelijk vanwege het feit dat anemoonvissen een vrij lange levensverwachting hebben en sedentair zijn, zelden bewegend van hun gastheeranemoon.

De anemoonvissen zijn geen alleenstaand geval. Twaalf procent van de kustvissen in Frans-Polynesië is afhankelijk van anemonen of koralen om zich te voeden of om bescherming te vinden tegen roofdieren. Bij langdurig bleken, zoals die van het Australische Great Barrier Reef in 2016 en 2017, de vernieuwing van al deze populaties kan worden beïnvloed, en met hen, de stabiliteit van de ecosystemen.