Sociaal isolement en eenzaamheid worden steeds meer erkend als urgente bedreigingen voor de volksgezondheid, met risico's voor de gezondheid en sterfte die even ernstig zijn als die van obesitas of roken. Sommige onderzoekers hebben gewaarschuwd dat plattelandsbewoners een groter risico lopen op isolement vanwege de grotere afstanden die ze moeten afleggen om hun vrienden en familie te bezoeken.

Een nieuwe studie van de University of Minnesota School of Public Health keek naar objectieve en subjectieve metingen van isolatie en eenzaamheid onder landelijke en stedelijke oudere volwassenen en ontdekte dat, algemeen, mensen op het platteland rapporteerden zelfs minder sociaal isolement en meer sociale relaties dan stadsbewoners.

De studie, onder leiding van assistent-professor Carrie Henning-Smith en co-auteur van universitair hoofddocent Katy Kozhimannil en professor Ira Moscovice, werd onlangs gepubliceerd in The Journal of Rural Health.

Henning-Smith ontdekte de verschillen in sociaal isolement tussen plattelands- en stadsbewoners door gegevens uit de National Social Life, Gezondheid, en verouderingsproject, een enquête van 2, 439 oudere volwassenen (65 jaar en ouder) en hun echtgenoten of partners. Ze vergeleek enquêtegegevens op provinciaal niveau van mensen die in grote steden wonen (grootstedelijke), kleine steden (micropolitisch), en zeer landelijke gebieden (noncore).

Onder die groepen bewoners Henning-Smith onderzocht:

• hun gerapporteerde niveaus van sociale steun (ongeacht of een respondent zei dat ze open kunnen staan ​​voor of vertrouwen op familie of vrienden);
• hun aantal sociale relaties (naaste familie en vrienden, kinderen en kleinkinderen, burgerlijke staat);
• hun gemeten mate van eenzaamheid met behulp van de drie-item UCLA Loneliness Scale, inclusief hoe vaak ze zich buitengesloten voelden, miste gezelschap, en voelde me geïsoleerd.

Analyse van de gegevens toonde aan dat:

• niet-kernbewoners op het platteland hadden meer levende kinderen en kleinkinderen en zeiden eerder dat ze op vrienden konden vertrouwen in vergelijking met grootstedelijke bewoners;
• micropolitaanse plattelandsbewoners zeiden vaker dan grootstedelijke bewoners dat ze op familie konden vertrouwen;
• zowel landelijke niet-kernbewoners als micropolitaanse bewoners hadden meer kans dan grootstedelijke bewoners om te melden dat ze meer dan 20 vrienden hebben;
• ondanks het hebben van meer sociale relaties, landelijke niet-kernbewoners waren ook significant vaker dan grootstedelijke bewoners om te zeggen dat ze zich vaak of soms buitengesloten voelen (een belangrijke maatstaf voor eenzaamheid);
• meer dan 25 procent van de micropolitici en ongeveer 20 procent van de grootstedelijke en niet-kernbewoners meldden minder dan eens per maand met anderen om te gaan;
• het hebben van meer opleiding werd geassocieerd met meer eenzaamheid voor grootstedelijke maar niet micropolitaanse of niet-kernbewoners;
• niet-Spaans-zwart zijn werd geassocieerd met significant hogere eenzaamheidsscores voor niet-kern, maar niet grootstedelijke of micropolitaanse bewoners;
• niet-kern zwarte bewoners waren vier keer meer kans om eenzaam te zijn dan niet-kern blanke bewoners.

"Deze studie vond significante variatie per platteland in verschillende maten van sociaal isolement en eenzaamheid, " zei Henning-Smith. "Het vond ook variatie binnen soorten geografie in risico's voor eenzaamheid. Bijvoorbeeld, landelijke niet-kern zwarte bewoners waren meer kans om eenzaam te zijn dan niet-kern blanke bewoners. Verder, de bevinding dat plattelandsbewoners meer sociale relaties hebben, maar nog steeds meer geneigd zijn zich buitengesloten te voelen, toont aan dat sociaal isolement moet worden onderzocht aan de hand van een reeks subjectieve en objectieve eigenschappen en ervaringen. Geen enkele maatstaf kan de volledige omvang van sociale participatie of isolatie vastleggen."

Henning-Smith zei ook dat er een cruciale behoefte is aan meer informatie over de prevalentie en risicofactoren voor geïsoleerd en eenzaam zijn door geografie om gerichte, effectieve interventies, zoals gemeenschapsprogrammering, sociale steungroepen of vrijwilligersmogelijkheden.

"Deze studie vindt dat terwijl, gemiddeld, plattelandsbewoners rapporteren meer sociale relaties, sommige plattelandsbewoners lopen nog steeds een veel groter risico om eenzaam te zijn. Die ongelijkheden moeten worden aangepakt door beleid en interventies op het gebied van de volksgezondheid, "zei Henning-Smith. "Verder, meer relaties alleen is niet genoeg om plattelandsbewoners te beschermen tegen eenzaamheid; er moet meer worden gedaan om zinvolle sociale verbindingen te vergemakkelijken."