Alle levende wezens bestaan uit cellen. Sommige van de kleinste organismen, zoals gist en bacteriën, zijn eencellige organismen, maar de meeste planten en dieren zijn meercellig. Hoewel zowel planten als dieren uit cellen bestaan, zijn de twee soorten cellen aanzienlijk verschillend op manieren die gemakkelijk kunnen worden waargenomen. Veel van de verschillen tussen planten- en diercellen zijn zichtbaar onder een microscoop en het is relatief eenvoudig om onderscheid te maken tussen de twee.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Plant cellen hebben celwanden, één grote vacuole per cel en chloroplasten, terwijl dierlijke cellen alleen een celmembraan en verschillende kleinere vacuoles zullen hebben. Dierlijke cellen hebben ook een centriole, die niet wordt gevonden in de meeste plantencellen.
Celwanden

Alle plantencellen hebben celwanden gemaakt van cellulose - dit is een bepalende factor voor plantencellen. Onder een microscoop hebben plantencellen van dezelfde bron een uniforme grootte en vorm. Onder de celwand van een plantencel bevindt zich een celmembraan. Een dierlijke cel bevat ook een celmembraan om alle organellen en cytoplasma ingesloten te houden, maar het mist een celwand. Microscopisch zullen dierlijke cellen uit hetzelfde weefsel van een dier verschillende afmetingen en vormen hebben vanwege het ontbreken van een stijve celwand.
Vacuolen

Zowel planten- als dierlijke cellen bevatten vacuolen, organellen die opslaan afvalstoffen, voedingsstoffen en water. Het verschil tussen planten- en dierenvacuolen is dat planten één grote vacuole hebben omsloten door een membraan en diercellen veel, kleinere vacuolen hebben. De vacuole in een plantencel neemt vaak bijna 90 procent van het volume van de cel in beslag.
Chloroplasten

Chloroplasten zijn nodig om fotosynthese uit te voeren. Omdat alleen plantencellen fotosynthese uitvoeren, worden chloroplasten alleen in plantencellen aangetroffen. Ze zijn groen van kleur onder een microscoop omdat ze chlorofyl bevatten, een natuurlijk groen pigment. Een van de snelste manieren om onderscheid te maken tussen een planten- en dierencel, is door naar de ongekleurde cel onder de microscoop te kijken. Als groene organellen aanwezig zijn, is het een plantencel.
Centriole

Een centriole is een celstructuur die in de meeste dierlijke cellen voorkomt. Hoewel het in sommige lagere plantvormen wordt gevonden, missen de meeste planten deze tonvormige structuur. Het is meestal samengesteld uit negen sets van drie microtubuli, eiwitten die het cytoskelet van de cel vormen. De centriole helpt bij de organisatie van de mitotische spil, de structuur die de chromosomen scheidt tijdens de celdeling. Het is ook noodzakelijk tijdens een proces dat bekend staat als cytokinese, waarbij de cel zijn cytoplasma verdeelt tussen de twee nieuw gevormde dochtercellen aan het einde van mitose en meiose. Als een vatachtige structuur zichtbaar is in de cel door de microscoop, is de kans groot dat de cel een dierlijke cel is, tenzij ook groene organellen zichtbaar zijn. Dit duidt op een lagere plantencel.