De analyse van 's werelds meest complete skelet van een vroege menselijke voorouder, uitgevoerd door een onderzoekssamenwerking met de Universiteit van Liverpool, biedt afdoend bewijs dat menselijke voorouders efficiënte rechtopstaande wandelaars werden terwijl ze nog in wezen boombewonende dieren waren.

De eerste botten van het 3,67 miljoen oude skelet, exemplaar StW 573 bijgenaamd 'Little Foot', waren 12 voetbotten en beenbotfragmenten die in de jaren negentig in dozen werden geïdentificeerd. De rest van het skelet heeft twee decennia van nauwgezette opgravingen ondergaan, schoonmaak, herstellen en analyseren. Het werd gevonden in een zeer diepe grot, met het bot ingebed in een betonachtige matrix. Het bot is zeer delicaat en in sommige gevallen letterlijk flinterdun. Echter, het heeft wetenschappers een veel beter begrip gegeven van hoe onze soort is geëvolueerd.

Ledematen intact

Het meer dan 90 procent complete skelet van een oude vrouw, veel meer dan twee keer zo compleet als de beroemde Lucy, en ook een stuk ouder, Little Foot is een lid van het geslacht Australopithecus, een wijdverbreid en gevarieerd geslacht van mensachtigen waartoe Lucy behoorde, en die een vroege voorloper was van de hedendaagse Homo sapiens die ongeveer 300 verscheen, 000 jaar geleden. Little Foot is het eerste fossiel van de Australopithecus dat ooit is ontdekt met intacte ledematen.

De studies ondersteunen het argument van haar ontdekker, Professor Ronald Clarke van de Universiteit van de Witwatersrand, dat er twee soorten Australopithecus tegelijkertijd leefden in de 'Cradle of Humankind' van Zuid-Afrika, Australopithecus africanus, die klein was, zoals Lucy, en waarschijnlijk voornamelijk in bomen, en Australopithecus prometheus, die waarschijnlijk net binnen het bereik van de moderne menselijke gestalte lag.

Belangrijke bevinding

Als onderdeel van de studie, die is gemeld in Natuurwetenschap , Professor Robin Crompton, Honorary University of Liverpool Research Associate in musculoskeletale biologie, en zijn collega's analyseerden hoe ze zou hebben gelopen.

Professor Crompton, zegt:"Deze mensachtige, voor het eerst in het fossielenarchief, had langere onderste ledematen dan bovenste ledematen, zoals wijzelf. Dit is een belangrijke bevinding, als de iets oudere mensachtige Ardipithecus, die vóór Australopithecus kwam, had langere armen dan benen - meer zoals andere mensapen zoals de gorilla.

"Dat betekent dat ze werd geselecteerd op lange paslengte in bipedalisme. Bovendien, in tegenstelling tot Lucy, 'Littlefoot' had een heupgewricht als het onze, in staat om grote krachten van de romp naar het been over te brengen en vice versa. Hoewel de benen van Kleine Voet langer waren dan haar armen, ze hadden nog niet de grote relatieve beenlengte bereikt die bij mensen wordt gevonden. Dus, ze zou niet zo goed zijn geweest in het dragen van voorwerpen als wij. Echter, ze zou veel beter in bomen zijn geklommen dan moderne mensen.

"Het is zeer waarschijnlijk dat ze in een gebied zou hebben gewoond dat een mix was van tropisch regenwoud, gebroken bos en grasland, waardoor ze zou ronddwalen. Ze zou voornamelijk van bosvruchten en bladeren hebben geleefd"

Bij het onderzoek waren medewerkers betrokken van; Aintree University NHS Trust's afdeling reumatologie, Universiteit van Brighton's School of Health Sciences, Universiteit van Birmingham's School of Biosciences, Universiteit van Manchester's School of Earth and Environmental Science, De afdeling Biologie van Birmingham-Southern College (Alabama, U.S.A.) en het Evolutionary Studies Institute van de Universiteit van de Witwatersrand (Johannesburg, Zuid-Afrika).

Het artikel is getiteld "Functionele anatomie, Biomechanische prestatiemogelijkheden en potentiële niche van StW 573:een Australopithecus-skelet (circa 3,67 miljoen jaar oud) Van Sterkfontein-lid 2, en de betekenis ervan voor The Last Common Ancestor of the African Apes en voor Hominin Origins."