Paleontologen hebben een nieuwe soort titanosaurische dinosaurus geïdentificeerd. Het onderzoek wordt gerapporteerd in een paper dat deze week is gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology en wordt gefinancierd door de National Science Foundation (NSF).

De nieuwe soort is een lid van de gigantische, sauropoden met lange nek. De fossiele overblijfselen werden teruggevonden in rotsen uit het Krijt (70-100 miljoen jaar geleden) in het zuidwesten van Tanzania.

Er zijn wereldwijd titanosaurusskeletten gevonden, maar zijn vooral bekend uit Zuid-Amerika. Fossielen in deze groep zijn zeldzaam in Afrika.

De nieuwe dinosaurus heet Shingopana songwensis, afgeleid van de Swahili-term "shingopana" voor "wijde hals"; de fossielen werden ontdekt in de Songwe-regio van de Great Rift Valley in het zuidwesten van Tanzania.

Een deel van het Shingopana-skelet werd in 2002 opgegraven door wetenschappers verbonden aan het Rukwa Rift Basin Project, een internationale inspanning onder leiding van de Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine-onderzoekers Patrick O'Connor en Nancy Stevens.

Extra delen van het skelet, inclusief nekwervels, ribben, een opperarmbeen en een deel van de onderkaak werden later teruggevonden.

"Er zijn alleen anatomische kenmerken aanwezig in Shingopana en in verschillende Zuid-Amerikaanse titanosauriërs, maar niet in andere Afrikaanse titanosaurussen, " zei hoofdauteur Eric Gorscak, een paleontoloog in het Field Museum of Natural History in Chicago. "Shingopana had broers en zussen in Zuid-Amerika, terwijl andere Afrikaanse titanosauriërs slechts verre neven waren."

Het team voerde fylogenetische analyses uit om de evolutionaire relaties van deze en andere titanosaurussen te begrijpen.

Ze ontdekten dat Shingopana nauwer verwant was aan titanosauriërs in Zuid-Amerika dan aan een van de andere soorten die momenteel bekend zijn uit Afrika of elders.

"Deze ontdekking suggereert dat de fauna van Noord- en Zuid-Afrika heel verschillend was in het Krijt, " zei Judy Skog, een programmadirecteur in de afdeling Aardwetenschappen van NSF, die het onderzoek ondersteunden. "In die tijd, dinosauriërs in zuidelijk Afrika waren nauwer verwant aan die in Zuid-Amerika, en waren meer wijdverbreid dan we wisten."

Shingopana zwierf door het Krijtlandschap naast Rukwatitan bisepultus, een andere titanosaurus die het team in 2014 beschreef en noemde.

"We krabben nog maar aan het oppervlak om de diversiteit van organismen te begrijpen, en de omgeving waarin ze leefden, op het Afrikaanse continent tijdens het Late Krijt, ' zei O'Connor.

Tijdens het tektonisch actieve Krijt, zuidelijk Afrika verloor Madagaskar en Antarctica toen ze zich afsplitsten naar het oosten en het zuiden, gevolgd door het geleidelijke noordwaarts "uitpakken" van Zuid-Amerika.

Noord-Afrika onderhield een landverbinding met Zuid-Amerika, maar zuidelijk Afrika raakte langzaam meer geïsoleerd totdat de continenten 95-105 miljoen jaar geleden volledig uit elkaar gingen. Andere factoren, zoals terrein en klimaat, hebben mogelijk zuidelijk Afrika verder geïsoleerd.

Paper co-auteur Eric Roberts van de James Cook University in Australië bestudeerde de paleo-omgevingscontext van de nieuwe ontdekking.

De botten van Shingopana, hij vond, werden kort na de dood beschadigd door de boringen van oude insecten.

Roberts zei dat "de aanwezigheid van botboringen een CSI-achtige mogelijkheid biedt om het skelet te bestuderen en de timing van overlijden en begrafenis te reconstrueren, en biedt zeldzaam bewijs van oude insecten en complexe voedselwebben tijdens het tijdperk van de dinosauriërs."