Aan de afgelegen noord-centrale kust van Australië, de kleine gemeenschap van Maningrida is om vele redenen opmerkelijk. Het heeft een dramatisch kustlandschap, wereldberoemde schors- en beeldhouwkunstenaars, bekwame wevers en textieldrukkers, en unieke lokale fauna. Maar Maningrida is om een ​​andere reden buitengewoon:het is een van de taalkundig meest diverse gemeenschappen ter wereld, met 15 talen die elke dag worden gesproken of ondertekend door slechts een paar duizend mensen.

Noord-Australië is een "hotspot" voor taaldiversiteit. Maar van de meer dan 250 verschillende Australische talen die ten tijde van de kolonisatie werden gesproken, nu worden er slechts 15-18 doorgegeven aan nieuwe generaties sprekers. Misschien worden er nog 100 gesproken door een handvol oudere sprekers. Als we begrijpen hoe de meertaligheid van deze regio werkt, kunnen we andere talen behouden en nieuw leven inblazen.

Abigail Carter, medewerker Taal en Cultuur bij Maningrida College, heeft het grootste deel van haar leven in Maningrida gewoond, en brengt ook tijd door in Wurdeja, een kleine buitenpostgemeenschap die haar familie haar thuis noemt ten oosten van de Blyth River in Arnhem Land. Zoals de meeste van haar vrienden en familie, Abigail is zeer meertalig. Haar hoofdtaal is het Martay-dialect van de Burarra-taal, en ze spreekt vloeiend Engels.

Door de meertaligheid van haar familieleden, ze kan ook Djinang begrijpen, Yan-nhaŋu en Yolŋu Matha uit het oosten van Arnhem Land. Zoals Abigail ons in Burarra vertelde:"Minypa Djinang ng-galiyarra ngu-workiya, ngardawa an-ngaypa jaminya gu-nika wengga. Rrapa an-ngaypa ninya rrapa bapapa, jungurda apula yerrcha gun-ngayburrpa wengga Yan-nhaŋu." ("Ik hoor en begrijp Djinang, want dat is de taal van mijn moeders vader. En mijn vader en tante, de vader van mijn vader, onze taal is Yan-nhaŋu.")

Als een lokale Maningrida, ze heeft ook Ndjébbana leren spreken, de taal van het Kunibídji-land waar Maningrida ligt, evenals Kuninjku, een dialect van de grotere Bininj Kunwok-taal in het westen van Arnhem Land.

De omvang van Abigails taalrepertoire is vrij typerend voor Maningrida, maar elk individu heeft een unieke samenstelling van taalcompetenties vanwege verschillende familienetwerken en levenservaringen.

Opnamen gemaakt in de jaren zeventig laten zien dat een winkelier van de plaatselijke supermarkt vijf verschillende talen gebruikte tijdens zijn verschillende ontmoetingen met klanten gedurende de dag.

Recente opnames in de hele gemeenschap laten een vergelijkbaar niveau van meertaligheid zien:tijdens de grote voetbalfinale van Maningrida in 2015, commentaar van de omroepers en onder de menigte werd opgenomen in negen talen.

Waarom zoveel talen?

Een van de redenen waarom er zoveel talen in Maningrida zijn, is dat het eind jaren vijftig werd gesticht als een welzijnsregeling. Later, sprekers van vele talen verhuisden om toegang te krijgen tot werk en bronnen.

En, in tegenstelling tot andere gemeenschappen waar Engels, Kriol of een enkele traditionele taal is gepromoot – zoals die welke begonnen als missies – Maningrida heeft geen lingua franca tussen alle taalgroepen.

Arnhem Land is een bijzondere "hotspot" voor taaldiversiteit, en onderzoekers hebben vergelijkbare niveaus van meertaligheid elders in de regio beschreven.

Meertaligheid onder Aboriginals dient naast het vergemakkelijken van de gewone dagelijkse conversatie vele doelen.

Het kan ook worden gebruikt om sociale en culturele etiquette te vervullen, om de status van een vriendelijke gast op het land te signaleren, om de veiligheid tegen gevaarlijke geesten te verzekeren, of om het vertellen van verhalen en liedjes te verbeteren.

Taal is belangrijk

Inheems Australië wordt gekenmerkt door sterke verbindingen tussen taal en land. Door deze verbindingen taal is gebonden aan clangroepen, dromen en culturele praktijk. Deze komen samen in oorsprongsverhalen, zoals het Warramurrungunji-verhaal van Noordwest Arnhem Land.

Er zijn overtuigingen over hoe taal zou moeten ook gebruikt worden. Een daarvan is de prioriteit om de taal van de vader te gebruiken. Een individu wordt geacht deze taal te "bezitten", ook al kunnen ze het soms niet echt spreken. Zoals George Pascoe, inwoner van Maningrida, zei:"De persoon voelt zich erg belangrijk als je je eigen taal spreekt. Het identificeert ook je vader. In onze cultuur erf je van je vader […] alles wat de vader bezit, jij erft dat. En dat is de wet. Dat is gebaseerd op de Magna Carta, de inheemse bevolking van dit land en zelfs Arnhem Land, ze hebben hun eigen Magna Carta. Het is onzichtbaar voor de buitenlandse wet […] Wetten die ons zijn gegeven door de schepper, talen die ons door de schepper zijn gegeven."

Deze druk kan zelfs sterk genoeg zijn om gesprekken te creëren waarbij elke spreker een andere taal gebruikt, maar wordt nog steeds begrepen. Overtuigingen en praktijken zoals deze, samen met een hoog niveau van meertaligheid, de levensvatbaarheid en het voortdurende naast elkaar bestaan ​​van vele talen ondersteunen, zelfs zeer kleine van slechts enkele tientallen luidsprekers.

Meertaligheid is de norm geweest in de hele menselijke geschiedenis, maar we weten nog steeds heel weinig over hoe mensen het over de hele wereld gebruiken. De meertaligheid van Noord-Australië wordt weerspiegeld in andere hotspots voor inheemse talen over de hele wereld.

Een nieuwe verzameling onderzoeken kijkt naar voorbeelden in de VS, Peru, noordelijk Amazonië, Senegal, en het noordpoolgebied, evenals in het Kimberley en Arnhem Land. De VN heeft 2019 uitgeroepen tot "Internationaal Jaar van de Inheemse Talen", aandacht voor problemen waarmee deze gemeenschappen over de hele wereld worden geconfronteerd.

De dreiging van taalverlies vormt een ernstig risico voor het culturele erfgoed van onze natie, en voor het welzijn van veel inheemse Australiërs. Het omarmen en beter begrijpen van meertaligheid is een manier waarop we traditionele talen kunnen helpen behouden en de taalkundige diversiteit van Australië kunnen ondersteunen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.