Amerikanen horen veel over consumentisme en materialisme. Maar de meesten denken dat het van toepassing is op anderen of bezwijken voor het idee dat er geen manier omheen is, gezien onze cultuur en de alomtegenwoordige invloed van de markt, die niet altijd het beste met ze voor hebben.

Deze zorgen, echter, gelden voor veel Amerikanen, zoals blijkt uit het lage percentage pensioensparen en het gevoel dat velen vastzitten in een onbevredigende tredmolen van werken en uitgeven.

Dergelijke gevoelens lopen vooral aan het einde van het jaar hoog op, terwijl de feestdagen een stortvloed aan berichten met zich meebrengen die impulsconsumptie promoten.

Zelfs voor degenen die erkennen dat buitensporig consumentisme een probleem is, de alternatieven zijn niet aantrekkelijk. Minimalisme klinkt extreem. En elke mate van terughoudendheid kan als een opoffering voelen. Tot dusver, academici die deze problemen bestuderen, hebben niet veel hulp geboden.

"In mijn vakgebied van de consumentenpsychologie, er is veel onderzoek gedaan naar alle slechte dingen die mensen doen als consumenten - dingen die niet in hun eigen belang of in het belang van de samenleving zijn, " zegt Michael Luchs, een universitair hoofddocent marketing aan de William &Mary's Raymond A. Mason School of Business. "Maar er is relatief weinig over waar consumenten naar zouden kunnen streven."

Nieuw onderzoek van Luchs en zijn co-auteur David Mick, echter, mogelijk een alternatief hebben gevonden. Hij heeft twee jaar lang onderzoek gedaan naar mensen die erin geslaagd zijn hun uitgaven en consumptie aanzienlijk te verminderen. Als resultaat, ze zijn beter af - en niet alleen omdat ze meer geld besparen.

Deze "wijze consumenten, " zoals Luchs ze noemt, omvatten individuen, koppels, en gezinnen aan beide uiteinden van het economische spectrum. Ze hebben geleerd hoe en wanneer consumptie hun welzijn en waarden bevordert - en wanneer niet.

Luchs' onderzoek identificeert vijf algemene kenmerken van de wijze consument:intentionaliteit, contemplatie, emotioneel meesterschap, openheid en transcendentie.

Bijvoorbeeld, gepresenteerd met wat misschien veel lijkt, verstandige consumenten - die zich de lessen uit het verleden herinneren - vermijd het kopen van dingen waarvan ze beseffen dat ze niet veel zullen gebruiken of die niet echt bijdragen aan hun welzijn. Ze denken ook aan de verborgen kosten van aankopen, zoals onderhoud en opslag.

Als ze besluiten dat het kopen van iets hun welzijn bevordert, ze hebben de neiging om producten van hogere kwaliteit te kopen die lang meegaan en die meer in overeenstemming zijn met hun waarden, zoals het beschermen van het milieu.

"Voor consumenten, het is belangrijk om te begrijpen dat al deze schijnbaar discrete dagelijkse gedragingen, deze individuele beslissingen, passen in een grotere context, " zegt Luchs. "Dus je kiest ervoor om meer opzettelijk te zijn bij het bepalen van je grotere levensvisie. Wat is echt belangrijk voor je? Wat is de levensstijl die je wilt leiden? Hoe hard en hoe lang ben je bereid te werken? Passen uw uitgaven bij uw middelen en waarden? En daarbinnen, ondersteunen je beslissingen de levensstijl die je je hebt voorgesteld - een die je betekenis en vreugde geeft?"

Hij voegt eraan toe:"Mensen voelen tegenwoordig veel angst - en dit omvat echte zorgen over financiën en zorgen over welzijn. Het is voor mij duidelijk dat veel hiervan te maken heeft met hoe we ervoor kiezen om ons geld uit te geven en hoe we met elkaar omgaan tot materiële dingen. Het probleem is grotendeels gerelateerd aan levensstijl."

Als uitgangspunt, Luchs suggereert dat verstandige consumenten met succes een groter geheel overwegen, gericht op wie ze willen zijn en hoe ze willen leven. Verstandige consumenten erkennen ook dat hun middelen en prioriteiten in de loop van de tijd veranderen. Maar een constant thema is het maken van bewuste keuzes die hun welzijn bevorderen in plaats van alleen te reageren op marktsignalen.

"Mijn hoop is op drie dingen, " zegt Luchs. "Eerst, Ik zou graag meer publieke discussie zien rond het thema welzijnsbevordering en de rol van consumptie. Tweede, Ik zou graag meer discussie zien over persoonlijke empowerment en verantwoordelijkheid, vooral als het gaat om hoe we ons geld uitgeven. En ten derde, Ik zou graag nog meer voorbeelden zien van bedrijven die zich richten op de vraag hoe ze het welzijn van de consument echt kunnen bevorderen. In een hyperconcurrerende markt, dat is waarschijnlijk de beste manier om merkloyaliteit te genereren en prijspremies af te dwingen ten opzichte van hun concurrentie. Ik zie dit echt als de volgende marketinggolf, die zich in toenemende mate eerst zal richten op het creëren van echte, mensgerichte waarde - en deze vervolgens te communiceren."

Hij voegt eraan toe:"We hebben niet alleen de mogelijkheid, maar echt de verantwoordelijkheid om ons welzijn na te streven. Het nastreven van welzijn betekent niet dat je egoïstisch bent. Je kunt dit doen op manieren die bij je waarden passen door tegelijkertijd rekening te houden met het welzijn -van anderen zijn. We moeten gewoon anders over consumptie gaan denken. De wijze consumenten die ik heb bestudeerd, hebben ons misschien een manier laten zien."