Opossums met korte staart zijn schattige kleine buideldieren die in Zuid-Amerika leven, maar een nieuwe ontdekking toont aan dat ze een fel fossiel familielid hadden.

In een zojuist gepubliceerd artikel, een gezamenlijk Brits en Argentijns onderzoeksteam hebben aangetoond dat een wezelachtig vleesetend buideldier genaamd Sparassocynus, is een uitgestorven vleesetende verwant van kortstaartige opossums. Overblijfselen van Sparassocynus zijn al meer dan een eeuw bekend, maar zijn evolutionaire relaties waren tot nu toe onzeker.

De nieuwe studie, gepubliceerd in de Journal of Zoogdierevolutie , door Dr. Robin Beck, een zoogdiersystematist aan de Universiteit van Salford, en Matías Taglioretti, een paleontoloog in het Museo Municipal de Ciencias Naturales 'Lorenzo Scaglia' in Argentinië, gericht op een onlangs ontdekte vier miljoen jaar oude schedel van Sparassocynus die belangrijke nieuwe informatie over het dier verschaft.

De schedel werd in 2012 gevonden door Taglioretti en collega's in een fossielenafzetting in kliffen langs de Atlantische kust van Argentinië, nabij de stad Mar del Plata.

Dr. Beck zei:"Zodra Matías me de schedel liet zien, Ik wist dat het heel belangrijk was.

"Het is bijna perfect bewaard gebleven, en het is niet volgroeid (het heeft nog steeds zijn melktanden), dus het behoudt veel kenmerken die niet zichtbaar zijn in andere exemplaren."

Door meer dan honderd verschillende anatomische kenmerken te vergelijken, en het opnemen van DNA-bewijs van levende soorten, Beck en Taglioretti toonden aan dat Sparassocynus een uitgestorven lid is van de opossumfamilie, en is het meest verwant aan kortstaartige opossums.

"Dit lijkt misschien verrassend", zei Beck "omdat Sparassocynus duidelijk een carnivoor was die waarschijnlijk knaagdieren en andere kleine gewervelde dieren zou hebben gegeten, overwegende dat opossums met korte staart ongeveer vijf keer kleiner zijn en voornamelijk insecten eten, maar ze delen een aantal ongebruikelijke kenmerken die wijzen op een hechte relatie."

Sparassocynus overleefde in Zuid-Amerika tot ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden, wanneer het mogelijk uitgestorven is door de komst van wezels uit Noord-Amerika. Er leven nog meer dan 100 soorten opossum in Zuid-Amerika, waarvan 24 kortstaartige opossums.