Historici van de Universiteit van Bristol hebben overtuigend nieuw bewijs gevonden over de eerste door Engeland geleide expeditie naar Noord-Amerika in 1499, diep verborgen in enorme perkamentrollen en alleen leesbaar met ultraviolet licht.

Negen jaar geleden, Dr. Evan Jones van de afdeling Geschiedenis van de universiteit, publiceerde een lang verloren gewaande brief van koning Hendrik VII waarin werd onthuld dat William Weston, een koopman uit Bristol, bereidde met de steun van de koning een expeditie voor naar het "nieuw gevonden land".

Zijn onderneming was slechts een jaar nadat Christoffel Columbus voor het eerst op het vasteland van Zuid-Amerika landde en twee jaar nadat de Venetiaanse ontdekkingsreiziger, John Cabot, bereikte Noord-Amerika vanuit de Engelse haven van Bristol.

De expeditie van Weston werd waarschijnlijk ondernomen onder het koninklijke patent dat in 1496 aan John Cabot was verleend. Maar wat er daarna gebeurde, was onduidelijk.

Nu Dr. Jones en Margaret Condon, van het door de Universiteit van Bristol geleide Cabot Project, hebben ontdekt dat Weston in 1500 een beloning van £ 30 van de koning ontving als bijdrage in de kosten van de koopman voor zijn verkenning van 'nova terra' (het 'nieuwe land').

De beloning was gelijk aan ongeveer zes jaar loon voor een gewone arbeider, wat suggereert dat de koning was blij met het resultaat.

De sleutelinvoer was het resultaat van Condons nauwgezette speurwerk, het doorzoeken van officiële belastinggegevens. Elk van de rekeningen heeft de vorm van een enorme perkamentrol, gemaakt van de huid van meer dan tweehonderd schapen. Elk 'membraan' in deze rol is twee meter lang, terwijl het biljet zelf zo zwak was dat het alleen leesbaar is onder ultraviolet licht.

"De eerste keer dat ik de rol las, Ik heb het bijna gemist!" zei Condon. "Deze broodjes zijn beesten om mee om te gaan, maar ook kostbare en onvervangbare documenten. Hen behandelen, het voelt soms alsof je aan het worstelen bent, heel zachtjes, met een weerbarstige babyolifant!"

De auteurs, vandaag publiceren in het tijdschrift Historisch onderzoek , onthullen verder dat Cabot en Weston beloningen ontvingen in januari 1498, na een audiëntie bij Hendrik VII. Het lijkt erop dat de twee ontdekkingsreizigers al lang samenwerkten voordat Weston op expeditie ging in 1499.

Weston was waarschijnlijk een van de niet nader genoemde 'grote zeelieden' uit Bristol die in de winter van 1497/8 door Italiaanse diplomaten en kooplieden werden besproken. Brieven die de Italianen vanuit Londen naar huis stuurden, bevestigen dat Cabot Bristol-metgezellen had op zijn expeditie van 1497 en beweren dat zijn aanhangers uit de haven 'de leidende mannen' waren achter de expeditie van 1498.

De uitkomst van Cabots laatste expeditie in 1498 is onbekend, en het is onduidelijk of een van de schepen is teruggekeerd. Dat verklaart misschien de bereidheid van koning Hendrik om het jaar daarop nog een expeditie uit te zenden. geleid door een van Cabots afgevaardigden.

Dr. Jones zei:"Het vinden van dit nieuwe bewijs is geweldig! Het verbazingwekkende aan deze vroege reizen naar Bristol is hoe weinig we er ooit van hebben geweten.

"Cabots reizen zijn beroemd sinds de Elizabethaanse tijd en werden gebruikt om de latere kolonisatie van Noord-Amerika door Engeland te rechtvaardigen. Maar we hebben nooit de identiteit van zijn Engelse aanhangers gekend. Tot voor kort, we wisten niet eens dat er in 1499 een expeditie was."

Ander bewijs gevonden door de Bristol-onderzoekers vult het leven van Weston aan. "Hij was een beetje een gokker", zegt Condon, "maar dat was Cabot ook. Misschien moest je dat wel zijn, om je leven te riskeren op zo'n gevaarlijke reis naar onbekende zeeën."

Het nieuwe onderzoek bevestigt ook twee van de buitengewone beweringen van een overleden historicus, Dr. Alwyn Ruddock van de Universiteit van Londen. Over een periode van 40 jaar heeft ze veel nieuw bewijs gevonden over Engelands eerste reizen naar Noord-Amerika. Ze suggereerde dat Cabot tegen 1500 het grootste deel van de oostkust van het continent had verkend. Maar ze publiceerde haar bevindingen nooit en, in een buitengewone gang van zaken, had al haar aantekeningen vernietigd bij haar dood in 2005.

Een van de beweringen van Ruddock was dat een groep Italiaanse broeders, die de expeditie van Cabot in 1498 vergezelde, ging verder met het stichten van Europa's eerste christelijke kolonie en kerk in Noord-Amerika. Ruddock suggereerde dat Weston deze nederzetting in Newfoundland het volgende jaar bezocht, alvorens verder te gaan langs de kust van Labrador op zoek naar een noordwestelijke doorgang rond het continent. Het was hiervoor dat Weston werd beloond.

Sinds 2009, Jones en Condon hebben samengewerkt met een internationale groep historici en archeologen om de beweringen van Ruddock te onderzoeken en het bewijsmateriaal dat eraan ten grondslag lag te verplaatsen.

Condon voegde toe:"Ik denk dat we meer dan de helft van de documenten hebben die Ruddock heeft gevonden, maar er zijn er zeker meer, vooral in Italië. Ze deed daar veel werk, waaronder in de privé-archieven van enkele van de grote adellijke families van Italië. Het is een sensatie als er weer een bewijsstuk opduikt."

Hoewel het Cabot Project nog geen bewijs heeft gevonden dat Alwyn Ruddock heeft opgegraven, ze zijn vastbesloten om gaandeweg te publiceren wat ze hebben.

"We willen niet 'een Ruddock doen'", zei dr. Jones. "We kunnen niet al haar beweringen bevestigen en we denken dat ze een aantal dingen verkeerd heeft gedaan. Maar het is beter om gaandeweg onderzoek te publiceren, in plaats van tientallen jaren op je vondsten te zitten, tijdens het zoeken naar de laatste stukjes van de puzzel."

Condon voegde toe:"Ik geloofde Alwyn Ruddock niet toen ze schreef dat William Weston 'goed gedocumenteerd' was, maar ze had gelijk. Het kostte gewoon veel tijd, vastberadenheid en UV-licht om de details uit te werken."