Wetenschappers hebben misschien een al lang bestaande puzzel opgelost over waarom de omstandigheden op aarde stabiel genoeg zijn gebleven om het leven gedurende miljarden jaren te laten evolueren. De 'Gaia'-hypothese stelde voor dat levende wezens die in wisselwerking staan ​​met anorganische processen de planeet op de een of andere manier in een staat houden waarin het leven kan voortduren - ondanks bedreigingen zoals een oplichtende zon, vulkanen en meteorietinslagen.

De puzzel hoe dit zou kunnen werken, heeft experts decennialang verdeeld, maar een team onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Exeter heeft een oplossing voorgesteld. Ze zeggen dat stabiliteit kan komen van "sequentiële selectie", waarin situaties waarin het leven de omgeving destabiliseert, van korte duur zijn en resulteren in verdere verandering totdat een stabiele situatie ontstaat. die dan de neiging heeft om te blijven bestaan.

Zodra dit gebeurt, het systeem heeft meer tijd om verdere eigenschappen te verwerven die helpen het te stabiliseren en in stand te houden - een proces dat bekend staat als "selectie door alleen te overleven".

"We kunnen nu uitleggen hoe de aarde stabiliserende mechanismen heeft verzameld in de afgelopen 3,5 miljard jaar van leven op de planeet, " zei professor Tim Lenton, van de Universiteit van Exeter.

"Het centrale probleem met de oorspronkelijke Gaia-hypothese was dat evolutie via natuurlijke selectie niet kan verklaren hoe de hele planeet stabiliserende eigenschappen kreeg over geologische tijdschalen."

"In plaats daarvan, we laten zien dat ten minste twee eenvoudigere mechanismen samenwerken om onze planeet zelfstabiliserende eigenschappen voor het leven te geven."

Hij voegde eraan toe:"Onze bevindingen kunnen helpen verklaren hoe we hier kwamen om ons in de eerste plaats over deze vraag af te vragen."

Professor Dave Wilkinson, van de Universiteit van Lincoln, die ook bij het onderzoek betrokken was, toegevoegd:“ik ben betrokken geweest bij het proberen om erachter te komen hoe

Gaia werkt misschien meer dan 20 jaar - eindelijk lijkt het erop dat een reeks veelbelovende ideeën allemaal samenkomen om het begrip te bieden waarnaar ik op zoek was."

Dr. James Dijk, van de Universiteit van Southampton, ook een auteur op het papier, zei:"Behalve dat het belangrijk is om de waarschijnlijkheid van complex leven elders in het universum te helpen inschatten, de mechanismen die we identificeren, kunnen cruciaal zijn om te begrijpen hoe onze thuisplaneet kan reageren op factoren zoals door de mens veroorzaakte klimaatverandering en uitstervingsgebeurtenissen."

Het creëren van transformatieve oplossingen voor de wereldwijde veranderingen die mensen nu veroorzaken, is een belangrijk aandachtspunt van het nieuwe Global Systems Institute van de University of Exeter, geregisseerd door professor Lenton, die zei:"We kunnen enkele lessen leren van Gaia over hoe we een bloeiend, duurzaam, stabiele toekomst voor 9-11 miljard mensen deze eeuw."

De Gaia-hypothese, voor het eerst naar voren gebracht door James Lovelock in de jaren 70, werd genoemd naar de godheid die de aarde verpersoonlijkte in de Griekse mythologie.

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Trends in ecologie en evolutie , is getiteld:"Selectie voor Gaia over meerdere schalen."