Van "meisjes zijn slecht in wiskunde" en "mannen zijn zo ongevoelig" tot "hij wordt een beetje seniel met de leeftijd" of "zwarte mensen worstelen op de universiteit", er is geen gebrek aan gemeenschappelijke culturele stereotypen over sociale groepen. De kans is groot dat je de meeste van deze voorbeelden ooit hebt gehoord. In feite, stereotypen zijn een beetje als lucht:onzichtbaar maar altijd aanwezig.

We hebben allemaal meerdere identiteiten en sommigen van hen worden waarschijnlijk gestigmatiseerd. Hoewel het misschien lijkt alsof we moeten stoppen met aandacht te schenken aan stereotypen, zo makkelijk is het vaak niet. Valse overtuigingen over onze capaciteiten veranderen gemakkelijk in een stem van zelftwijfel in ons hoofd die moeilijk te negeren kan zijn. En in de laatste paar decennia, wetenschappers zijn gaan ontdekken dat dit schadelijke effecten kan hebben op onze feitelijke prestaties.

Dit mechanisme is te wijten aan wat psychologen 'stereotype dreiging' noemen - verwijzend naar een angst om iets te doen dat de negatieve perceptie van een gestigmatiseerde groep waar we lid van zijn zou bevestigen. Het fenomeen werd voor het eerst ontdekt door Amerikaanse sociaal psychologen in de jaren negentig.

In een baanbrekende krant, ze hebben experimenteel aangetoond hoe raciale stereotypen het intellectuele vermogen kunnen beïnvloeden. In hun studie hebben zwarte deelnemers presteerden slechter dan blanke deelnemers op verbale capaciteitentests toen hen werd verteld dat de test "diagnostisch" was - een "echte test van uw verbale capaciteiten en beperkingen". Echter, toen deze beschrijving werd uitgesloten, een dergelijk effect werd niet gezien. Het was duidelijk dat deze personen negatieve gedachten hadden over hun verbale vermogen die hun prestaties beïnvloedden.

Zwarte deelnemers presteerden ook ondermaats wanneer raciale stereotypen veel subtieler werden geactiveerd. Alleen de deelnemers vragen om hun ras te identificeren op een voorafgaande demografische vragenlijst was voldoende. Bovendien, onder de bedreigende omstandigheden (diagnostische test), zwarte deelnemers rapporteerden hogere niveaus van zelftwijfel dan blanke deelnemers.

Niemand is veilig

Stereotype dreigingseffecten zijn zeer robuust en treffen alle gestigmatiseerde groepen. Een recente analyse van verschillende eerdere studies over dit onderwerp onthulde dat stereotype dreiging met betrekking tot het intellectuele domein bestaat bij verschillende experimentele manipulaties, testtypes en etnische groepen - variërend van zwarte en Latino-Amerikanen tot Turkse Duitsers. Een schat aan onderzoek koppelt ook stereotype dreiging aan ondermaatse prestaties van vrouwen op het gebied van wiskunde en leiderschapsaspiraties.

Mannen zijn kwetsbaar, te. Een onderzoek toonde aan dat mannen slechter presteerden bij het decoderen van non-verbale signalen als de test werd beschreven als ontworpen om "sociale gevoeligheid" te meten - een stereotype vrouwelijke vaardigheid. Echter, toen de taak werd geïntroduceerd als een "informatieverwerkingstest", ze deden het veel beter. In een vergelijkbare ader, wanneer kinderen uit armere gezinnen worden herinnerd aan hun lagere sociaaleconomische status, ze presteren ondermaats op tests die worden beschreven als diagnostisch voor intellectuele vermogens - maar niet anders. Van stereotype dreiging is ook aangetoond dat het de onderwijsachterstand bij immigranten en de geheugenprestaties van ouderen beïnvloedt.

Het is belangrijk om te onthouden dat de triggerende signalen heel subtiel kunnen zijn. Eén studie toonde aan dat wanneer vrouwen slechts twee advertenties bekeken op basis van genderstereotypen in zes commercials, ze hadden de neiging om leiderschapsrollen in een volgende taak te vermijden. Dit was het geval, ook al hadden de commercials niets met leiderschap te maken.

mentale mechanismen

Stereotype dreiging leidt tot een vicieuze cirkel. Gestigmatiseerde individuen ervaren angst die hun cognitieve hulpbronnen uitput en leidt tot onderpresteren, bevestiging van het negatieve stereotype en versterking van de angst.

Onderzoekers hebben een aantal onderling gerelateerde mechanismen geïdentificeerd die verantwoordelijk zijn voor dit effect, met als belangrijkste tekortkomingen in de werkgeheugencapaciteit - het vermogen om zich op de taak te concentreren en afleiding te negeren. Het werkgeheugen onder stereotiepe dreigingsomstandigheden wordt beïnvloed door fysiologische stress, prestatiebewaking en onderdrukkingsprocessen (van angst en het stereotype).

Neurowetenschappers hebben deze effecten zelfs in de hersenen gemeten. Wanneer we worden beïnvloed door stereotype dreiging, hersenregio's die verantwoordelijk zijn voor emotionele zelfregulatie en sociale feedback worden geactiveerd, terwijl activiteit in de regio's die verantwoordelijk zijn voor taakuitvoering worden geremd.

In onze recente studie, published in Frontiers in Aging Neuroscience, we demonstrated this effect for ageism. We used electroencephalography (EEG), a device which places electrodes on the scalp to track and record brainwave patterns, to show that older adults, having read a report about memory declining with age, experienced neural activation corresponding to having negative thoughts about oneself. They also underperformed in a subsequent, timed categorisation task.

Coping strategies

There is hope, echter. Emerging studies on how to reduce stereotype threat identify a range of methods – the most obvious being changing the stereotype. uiteindelijk, this is the way to eliminate the problem once and for all.

But changing stereotypes sadly often takes time. While we are working on it, there are techniques to help us cope. Bijvoorbeeld, visible, accessible and relevant role models are important. One study reported a positive "Obama effect" on African Americans. Whenever Obama drew press attention for positive, stereotype-defying reasons, stereotype threat effects were markedly reduced in black Americans' exam performance.

Another method is to buffer the threat through shifting self perceptions to positive group identity or self affirmation. Bijvoorbeeld, Asian women underperformed on maths tests when reminded of their gender identity but not when reminded of their Asian identity. This is because Asian individuals are stereotypically seen as good at maths. Op dezelfde manier, many of us belong to a few different groups – it is sometimes worth shifting the focus towards the one which gives us strength.

Gaining confidence by practising the otherwise threatening task is also beneficial, as seen with female chess players. One way to do this could be by reframing the task as a challenge.

Eindelijk, merely being aware of the damaging effects that stereotypes can have can help us reinterpret the anxiety and makes us more likely to perform better. We may not be able to avoid stereotypes completely and immediately, but we can try to clear the air of them.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.