We hebben talloze missies de ruimte ingestuurd om de zon te bestuderen; vroegere en huidige zonne-ontdekkingsreizigers omvatten ESA's Proba-2 (PROject for OnBoard Autonomy 2) en SOHO (SOLar Heliospheric Observatory) sondes, NASA's SDO- en STEREO-missies (het Solar Dynamics Observatory en Solar Terrestrial Relations Observatory, respectievelijk), en de gezamenlijke NASA/ESA Ulysses-missie. Echter, de meeste van deze ruimtevaartuigen hebben zich voornamelijk gericht op de equatoriale gebieden van de zon, met de opmerkelijke uitzondering van Ulysses - deze sonde observeerde onze ster bijna twee decennia op een breed scala van breedtegraden, totdat de missie in 2009 ten einde liep.

Ondanks de inzichten van Ulysses, deze focus op lage zonnebreedten heeft de polen van de zon relatief onontgonnen gelaten. Een gebrek aan beeldgegevens betekent dat wetenschappers creatief moeten zijn in het samenstellen van foto's van de poolgebieden van de zon - zoals hier te zien is in dit kunstmatige beeld van de zonne-noordpool.

Deze afbeelding extrapoleert Proba-2-waarnemingen van de zon op lage breedtegraden om een ​​beeld van de pool van de ster te reconstrueren. Hoewel de polen niet direct te zien zijn, wanneer ruimtevaartuigen de zonneatmosfeer observeren, verzamelen ze gegevens over alles langs hun gezichtslijn, ook kijken naar de atmosfeer die zich uitstrekt rond de schijf van de zon (de schijnbare gloed rond de hoofdschijf van de zon, die zich ook over de polen uitstrekt). Wetenschappers kunnen dit gebruiken om het uiterlijk van de poolgebieden af ​​​​te leiden. Om de eigenschappen van de zonneatmosfeer over de polen te schatten, ze brengen continu de hoofdschijf van de zon in beeld en nemen kleine stukjes gegevens van de buitenste en bovenste regionen van de ster terwijl deze draait, ter compensatie van het feit dat de zon niet op alle breedtegraden met constante snelheden draait. Overuren, deze kleine reeksen gegevens kunnen worden gecombineerd om een ​​beeld van de paal te benaderen, zoals weergegeven in deze weergave. Meer diepgaande informatie over het proces dat is gebruikt om deze afbeelding te maken, vindt u hier.

Tekenen van deze patchwork-aanpak zijn te zien in deze afbeelding, die gegevens bevat van de extreem-ultraviolette SWAP-imager van Proba-2. De lijn over het midden is ontstaan ​​door kleine veranderingen in de zonneatmosfeer die zich hebben voorgedaan tijdens het maken van deze afbeelding. Deze afbeelding toont ook een heldere uitstulping aan de rechterbovenzijde van de zon; dit wordt gecreëerd door een coronaal gat op lage breedte dat rond de zonneschijf draait. Het polaire coronale gatgebied, die kan worden gezien als de donkere vlek in het midden van de zonneschijf, is een bron van snelle zonnewind. Hier wordt gezien dat het een subtiel netwerk van lichte en donkere structuren bevat, die variaties in de zonnewindsnelheid kunnen veroorzaken.

Hoewel dergelijke opvattingen een manier zijn om de geheimen van de polen van de zon te onthullen - zoals hoe golven zich over onze ster voortplanten, en hoe het fenomenen kan creëren zoals coronale gaten en ejecties die het ruimteweer rond de aarde beïnvloeden - directe observaties van deze regio's zijn nodig om voort te bouwen op gegevens uit het verleden die door Ulysses zijn verzameld. ESA's Solar Orbiter wil deze kenniskloof dichten bij de lancering in 2020. Deze missie zal de zon in detail bestuderen vanaf breedtegraden die hoog genoeg zijn om de poolgebieden te verkennen. ook onthullend hoe zijn magnetische veld en deeltjesemissies zijn kosmische omgeving beïnvloeden - inclusief het gebied van de ruimte dat we thuis noemen.