Uit een nieuwe studie van UBC Okanagan blijkt dat kinderen niet alleen de vruchten plukken van het werken met therapiehonden, ze genieten er ook van.

"Hondenliefhebbers gaan er vaak van uit dat interventies met hulp van honden effectief zullen zijn omdat andere mensen van honden gaan houden. " zegt Nicole Harris, die dit onderzoek deed tijdens een masterstudent aan de School of Education. "Hoewel we kinderen vaak zien verbeteren in therapiehondenprogramma's, we hadden geen gegevens om te ondersteunen dat ze ook van de tijd genoten."

Harris was de hoofdonderzoeker in het onderzoek dat onderzocht hoe kinderen reageerden tijdens deelname aan een trainingsprogramma voor sociale vaardigheden met therapiehonden.

Tijdens het onderzoek namen 22 kinderen van de Okanagan Boys and Girls Club deel aan een reeks sessies om hen te helpen hun sociale vaardigheden op te bouwen. Meer dan zes weken, de kinderen werden begeleid door therapiehonden van UBC Okanagan's Building Academic Retention through K9s (BARK) -programma terwijl ze de lessen voltooiden.

Elke week leerden de kinderen een nieuwe vaardigheid, zoals zichzelf voorstellen of aanwijzingen geven aan anderen. De kinderen oefenden eerst met hun toegewezen therapiehond voordat ze de oefening met de rest van de groep doorliepen. In de laatste fase, de kinderen — vergezeld van hun nieuwe harige vriend en vrijwillige begeleider — zouden hun nieuwe vaardigheden oefenen met universiteitsstudenten in het gebouw.

"Therapiehonden zijn vaak in staat om kinderen te bereiken en hun groei op verrassende manieren te vergemakkelijken. We zagen hiervan bewijs in de sociale vaardigheden van kinderen toen ze werden gekoppeld aan een therapiehond, " zegt Dr. John-Tyler Binfet, universitair hoofddocent aan de School of Education en directeur van BARK. "De honden hielpen bij het creëren van een niet-bedreigend klimaat terwijl de kinderen deze nieuwe vaardigheden leerden. We zagen de kinderen oefenen en hun sociale vaardigheden aanscherpen met en naast de honden."

Terwijl de kinderen hun nieuwe vaardigheden leerden en oefenden, het onderzoeksteam verzamelde gegevens.

"Bevindingen uit onze observaties suggereerden dat door honden ondersteunde sociale en emotionele leerinitiatieven unieke voordelen kunnen bieden, " zegt Harris. "Ons team zag dat door interactie met de therapiehonden, de stemmingen van de kinderen verbeterden en hun betrokkenheid bij hun lessen nam toe."

In feite, 87 procent van het team beoordeelde het betrokkenheidsniveau van de kinderen als zeer of extreem betrokken tijdens de sessies.

Aan het einde van de zes weken, Harris interviewde acht kinderen, van 5 tot 11 jaar oud, die regelmatig de sessies bijwoonden. Elk kind gaf aan dat het trainingsprogramma voor sociale vaardigheden een plezierige en positieve ervaring was en dat de honden een zinvol en essentieel onderdeel van het programma waren.

Een deelnemer merkte op dat de kinderen zich tijdens de sessies beter gedroegen dan tijdens hun reguliere buitenschoolse opvang, en ze dachten dat het kwam omdat de kinderen graag bij de honden waren.

De helft van de kinderen noemde manieren waarop ze vonden dat de honden hielpen bij hun emotionele welzijn, waarbij een deelnemer een hond crediteerde om hem te helpen "meer verantwoordelijkheid te krijgen en zijn dwaasheid onder controle te houden."

Als fulltime leerkracht basisonderwijs Harris merkt op dat scholen steeds belangrijker zijn geworden bij het helpen van leerlingen bij het ontwikkelen van sociale en emotionele vaardigheden, en dit onderzoek zou kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van toekomstige school- of naschoolse programma's.

"Honden hebben het vermogen om veel stressverlagende en zelfvertrouwenverhogende voordelen te bieden aan kinderen, " zegt Harris. "Het was echt hartverwarmend om te zien welke impact het programma had op de kinderen."

De studie werd gepubliceerd in de Journal of Research in Childhood Education .