Onderzoekers die stedelijke gebieden bestuderen, zien al lang een verband tussen grootte en nabijheid, namelijk:dat steden dichter worden naarmate ze toenemen. Hoe meer mensen op een plek wonen, hoe dichter bij elkaar wonen en werken.

Deze nabijheid is belangrijk:het versnelt waarschijnlijk het leren en vergemakkelijkt het delen van ideeën. Het wordt gemakkelijk aangetoond door gegevens over beschavingen, gescheiden door tijd en ruimte, van pre-verovering Centraal-Mexico tot middeleeuwse Europese steden tot hedendaagse metropolen.

Maar sommige samenlevingen gaan tegen de trend in. Archeologen hebben over de hele wereld bewijs gevonden van 'urbanisme met een lage dichtheid', inclusief Maya-sites in Meso-Amerika. Deze dichtbevolkte gebieden ondergingen geen toename van de dichtheid naarmate hun aantal toenam; in sommige gevallen, ze volgden een inverse correlatie.

"De bestaande gegevens die we hebben voor de Maya-samenleving laten het tegenovergestelde patroon zien, ", zegt antropoloog en externe SFI-professor Scott Ortman (University of Colorado-Boulder). Toen de Maya-bevolking toenam, de stad spreidde zich uit, en de dichtheid daalde. Mensen woonden niet dichter bij elkaar; ze verspreidden zich.

Samen met externe professor José Lobo aan de Arizona State University, Ortman leidt het Social Reactors Project. Tijdens een werkgroep bij SFI in augustus, Lobo en Ortman zullen een groep wetenschappers uit het begin van hun carrière samenbrengen om de uitdaging te onderzoeken die wordt gevormd door Maya-nederzettingen met een lage dichtheid voor het idee dat de dichtheid toeneemt met de bevolking.

In recente jaren, Het vermogen van wetenschappers om de geschiedenis en cultuur van de Maya's te onderzoeken, is toegenomen dankzij de LiDAR-landmeettechnologie. LiDAR, een hulpmiddel voor teledetectie, is vooral handig bij het in kaart brengen van ruig terrein. Het werkt door ringlaserpulsen over een gebied van bovenaf, vervolgens de terugkeertijd van de pulsen meten om een ​​driedimensionale kaart van landvormen en gebouwen te produceren, inclusief degenen die misschien verborgen zijn door de jungle. Veel wetenschappers die de werkgroep van augustus zullen bijwonen, hebben expertise in het gebruik van LiDAR op Maya-sites.

Ortman zegt dat door de verborgen grenzen van nederzettingen te onthullen, LiDAR kan wetenschappers helpen begrijpen hoe samenlevingen met een lage dichtheid aansluiten bij het algemene schaalkader dat wordt waargenomen in andere beschavingen, oud en nieuw. De gegevens van Maya-onderzoeken dagen niet alleen de correlatie tussen bevolking en dichtheid uit, maar ook het idee zelf van wat het betekent om een ​​stad te zijn.

"Waar we niet zeker van zijn, is of het verschil dat we zien impliceert dat de Maya-samenleving op een andere manier werkte, " zegt Ortman, "of als het gewoon een functie is van de manier waarop Maya-archeologie is gedaan."