De pandemie van het coronavirus heeft populistische regeringen een unieke kans geboden om autoritaire maatregelen uit te voeren en de publieke controle op hun beslissingen en beleid te beperken, betoogt Dr. Andi Hoxhaj van Warwick Law School in een nieuw artikel gepubliceerd in het European Journal of Comparative Law and Governance.

In de krant, Dr. Hoxhaj en co-auteur Dr. Fabian Zhilla onderzoeken de benaderingen van de regeringen van de Westelijke Balkan om wettelijke maatregelen tegen COVID-19 in te voeren en te handhaven, en vragen of de pandemie van het coronavirus de zwakke punten van de bestaande constitutionele checks and balances in de zes staten van de Westelijke Balkan aan het licht heeft gebracht.

Dr. Hoxhaj werd uitgenodigd om zijn conclusies te presenteren tijdens de re:constitution Workshop, Constitutionalisme en COVID-19:de lens verbreden, gehouden van 30 september tot 1 oktober in Rome, Italië.

Zijn bevindingen uitleggend, Dr. Hoxhaj zei:"De pandemische crisis van COVID-19 bood autoritaire krachten een gouden kans om de rechtsstaat en de democratie in de Westelijke Balkan te ondermijnen.

"Leiders hebben er zeker het beste van gemaakt - de media het zwijgen opgelegd, schorsing van rechtbanken, de volledige macht van een openbaar ambt gebruiken bij hun verkiezingsbiedingen, het onderdrukken van het vermogen van de oppositie om de regerende partijen uit te dagen, en het beperken van vrijheden.

"Door deze acties autoritaire leiders hebben verder staatsinstellingen veroverd, verwierf meer onbekende bevoegdheden, en ernstig beperkt parlementair toezicht - en als gevolg daarvan, verder uitgehold de toch al zwakke rechtsstaat in de Westelijke Balkan."

Hoxhaj en Zhilla verdeelden de zes regeringen van de Westelijke Balkan in drie categorieën om te analyseren hoe de COVID-19-crisis werd uitgebuit om de macht te consolideren. Dit zijn:

• semi-autocratisch regime:Albanië, Noord-Macedonië, Montenegro, en Servië.
• vluchtig autocratisch regime:Kosovo
• etnische autocratie:Bosnië en Herzegovina

Maatregelen die door de regeringen werden genomen, waren onder meer het aankondigen van de noodtoestand per decreet in plaats van door noodwetten door het parlement te geven, verkiezingen uitstellen, het inzetten van de politie om openbare bijeenkomsten te verbreken, de rechtbanken opdragen prioriteit te geven aan COVID-gerelateerde processen, de toegang van oppositiepartijen tot media en communicatie beperken, arrestatie van mensen die protesteren tegen niet-COVID-kwesties voor het overtreden van de uitgaansverboden van het coronavirus, het geven van steekpenningen voor de verkiezingen, vermomd als financiële noodhulp, en in één geval politie arresteert een politicus van de oppositie onder het voorwendsel de lockdown te doorbreken.

Dr. Hoxhaj voegde toe:“Onze conclusie uit de individuele landenstudies is dat het bestuur van de Westelijke Balkan tijdens COVID-19 niet alleen resulteerde in de uitbreiding van een autoritaire aanpak, maar ging verder, door de pandemie te benutten als een kans om politieke agenda's buiten de publieke controle te houden."

De paper benadrukt dat noodwetten kunnen worden gezien als een indicator van de opkomst van totalitair gedrag van de leiders in opkomende democratieën:een gelegaliseerd vacuüm van checks and balances wordt snel uitgebuit door de politieke elite om de staatsgreep uit te breiden. In deze context vestigt dit artikel de aandacht op verder onderzoek naar situaties zoals pandemieën, waar de explosie van noodwetten kan worden gezien als een kenmerk van autocratisch bestuur.

Dr. Zhilla merkte op:"De meeste noodwetten en -maatregelen werden van kracht door decreten en aankondigingen van regeringsleiders, het omzeilen van de parlementaire procedures, raadplegingen en controle van de media, Burgermaatschappij, academische wereld en de rechtbanken, die kenmerkend zijn voor de liberale democratie. Dat dit in het volle zicht gebeurde, baart grote zorgen."

Dr. Hoxhaj en Dr. Zhilla dringen er bij de EU op aan om via haar conditionaliteitsinstrumenten meer inspanningen te leveren om het maatschappelijk middenveld sterker te maken, media en andere niet-statelijke actoren om de stabiliteit van de Westelijke Balkan te transformeren en de rechtsstaat opnieuw te bevestigen.