De meeste grote luchthavens in Australië liggen op drooggelegde moerassen, slechts een paar meter boven het huidige zeeniveau zitten. En het risico van zeespiegelstijging door klimaatverandering vormt een grotere bedreiging voor onze luchthavens dan waarop we zijn voorbereid.

In feite, sommige van de beste klimaatwetenschappers geloven nu dat een wereldwijde zeespiegelstijging van meer dan twee meter tegen 2100 waarschijnlijk is onder ons huidige traject van hoge koolstofemissies.

Dit maakt Cairns (minder dan 3 meter boven zeeniveau), Sydney en Brisbane (onder 4m), en Townsville en Hobart (beide ongeveer minder dan 5 meter) luchthavens behoren tot de meest kwetsbare.

In de VS, de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft aanbevolen om bij de planning van kustinfrastructuur rekening te houden met een wereldgemiddelde zeespiegelstijging tot 2,7 meter deze eeuw.

Dit is twee tot drie keer groter dan de bovengrens van de aanbevolen prognoses voor zeespiegelstijging die in Australië worden toegepast.

Maar over het algemeen, hoeveel zeespiegelstijging we de komende eeuw kunnen verwachten, is zeer onzeker. Dit komt omdat de snelheid waarmee de ijskap zich terugtrekt als gevolg van de opwarming van de aarde onvoorspelbaar is.

Gezien de aanzienlijke kosten van verstoringen en de grote onzekerheid in verband met de timing van de zeespiegelstijging, we moeten een op risico's gebaseerde benadering hanteren, waarbij scenario's voor extreme zeespiegelstijging worden beschouwd als onderdeel van de planning van kustinfrastructuur.

Zijn we voorbereid?

Terwijl het water van de polaire oceaan warm wordt, ze kunnen ervoor zorgen dat gletsjers van onderaf smelten, wat leidt tot meer ijsbergen die afbreken in de oceaan en vervolgens een snelle stijging van de wereldwijde zeespiegel. Dit is meerdere keren gebeurd in het verleden van de aarde en, bij sommige gelegenheden, in een kwestie van decennia.

Het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering (IPCC) schat dat de zeespiegelstijging voor Australië tegen 2090 ergens tussen de 50 en 90 centimeter zal liggen. ten opzichte van het gemiddelde zeeniveau gemeten tussen 1986 en 2005. Maar de opkomende wetenschap geeft aan dat dit nu een onderschatting kan zijn.

Sommige studies suggereren dat aanzienlijke glaciale bekkens van de West-Antarctische ijskap zouden instorten, het zou nog minstens twee meter kunnen bijdragen aan de wereldwijde zeespiegel.

De meeste Australische luchthavens hebben risicobeoordelingen uitgevoerd voor de IPCC-projecties.

In feite, er is geen beleid op staatsniveau dat rekening houdt met extreme zeespiegelstijging voor de meest kritieke infrastructuur, ook al is het mogelijk dat de zeespiegel in de komende eeuw hoger kan zijn dan de aanbevolen door het IPCC.

En voor luchthavens, de implicaties voor de planning zijn groot als je de huidige projectie van minder dan een meter zeespiegelstijging vergelijkt met het potentieel van minstens twee meter stijging later deze eeuw.

Als we de meest laaggelegen grote luchthavens van Australië als voorbeeld nemen, onze modellering suggereert dat een ineenstorting van de West-Antarctische ijskap hun bijna volledige overstroming zou zien - zonder enige aanpassing.

Voor hoger gelegen locaties, kustinfrastructuur kan nog steeds vaker onbruikbaar zijn als het gecombineerde effect van stormvloeden, golven, verhoogd grondwater of rivieroverstromingen worden overwogen.

Een probleem van $ 200 miljard

Onze luchthavens en andere vormen van infrastructuur in de buurt van de kustlijn zijn van cruciaal belang voor de Australische economie. De luchtvaartindustrie heeft een geschatte jaarlijkse omzet van meer dan A $ 43 miljard, het toevoegen van ongeveer A $ 16 miljard aan de economie in 2017.

Hoewel er veel onzekerheden bestaan ​​over de toekomstige kosten van zeespiegelstijging, een studie van de Climate Council suggereert dat meer dan een meter zeespiegelstijging meer dan A $ 200 miljard aan Australische infrastructuur in gevaar zou brengen.

Het is moeilijk om een ​​waarschijnlijkheid en tijdsbestek toe te wijzen aan het instorten van de ijskap, maar wetenschappelijke schattingen verkorten dat tijdsbestek tot een eeuw in plaats van een millennium.

Onzekerheid brengt over het algemeen kosten met zich mee, dus proactieve planning zou economisch zinvol zijn.

Het aanpassen van onze meest kritieke kustactiva terwijl de zeespiegel snel stijgt, is geen optie - het kan tientallen jaren duren om infrastructuur voor beperking van de kust aan te leggen en kan onbetaalbaar zijn.

Gezien de grote onzekerheden die samenhangen met de timing van het instorten van de ijskap, we stellen voor dat luchthavens en andere kritieke kustinfrastructuur wordt onderworpen aan een risicoanalyse voor een zeespiegelstijging van twee tot drie meter.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.