Een schedel van een vier miljoen jaar oud fossiel, Dat, in 1995 werd beschreven als het oudste bewijs van menselijke evolutie in Zuid-Afrika, overeenkomsten vertoont met die van ons, wanneer gescand door beeldvormingssystemen met hoge resolutie.

De schedel van het uitgestorven geslacht Australopithecus werd gevonden in de lager gelegen afzettingen van de Jacovec-grot in de Sterkfontein-grotten, ongeveer 40 km ten noordwesten van Johannesburg in Zuid-Afrika. Dr. Amelie Beaudet van de School voor Geografie, Archeologie en milieustudies van de Universiteit van de Witwatersrand en haar collega's van het Sterkfontein-team hebben de schedel gescand bij het Evolutionary Studies Institute, gevestigd aan de Universiteit van de Witwatersrand, in 2016 en geavanceerde beeldvormingstechnieken toegepast in "virtuele paleontologie" om de anatomie van de schedel verder te onderzoeken. Hun onderzoek werd gefinancierd door het Centre of Excellence in Paleosciences, de Claude Leon Foundation en het Franse Instituut voor Zuid-Afrika en werd gepubliceerd in de Tijdschrift voor menselijke evolutie .

"De Jacovec-schedel biedt een unieke kans om meer te leren over de biologie en diversiteit van onze voorouders en hun familieleden en, uiteindelijk, over hun evolutie, " zegt Beaudet. "Helaas, de schedel is zeer fragmentarisch en er kon eerder niet veel worden gezegd over de identiteit of de anatomie van het Jacovec-exemplaar."

Door middel van scannen met hoge resolutie, de onderzoekers waren in staat om kwantitatief en niet-invasief fijne details van de innerlijke anatomie van het Jacovec-exemplaar te onderzoeken en voorheen onbekende informatie over het geslacht te rapporteren Australopithecus .

"Onze studie onthulde dat de schedel van het Jacovec-exemplaar en van de Ausralopithecus exemplaren uit Sterkfontein waren over het algemeen dik en bestonden hoofdzakelijk uit sponsachtig bot, " zegt Beaudet. "Dit grote deel van het sponsachtige bot, ook gevonden in onze eigen schedel, kan erop wijzen dat de bloedstroom in de hersenen van Australopithecus vergelijkbaar is met die van ons, en/of dat de hersenpan een belangrijke rol speelde bij de bescherming van de zich ontwikkelende hersenen."

Bij het vergelijken van deze schedel met die van een andere uitgestorven groep van onze stamboom, Paratropus, die samen met de eerste mensen minder dan twee miljoen jaar geleden in Zuid-Afrika leefden, hun studie onthulde een intrigerend en onverwacht aspect van de schedelanatomie in dit geslacht.

"We ontdekten ook dat de Paranthropus-schedel relatief dun was en in wezen uit compact bot bestond. Dit resultaat is van bijzonder belang, aangezien het een andere biologie kan suggereren, ' zegt Beaudet.

Gelegen in de bakermat van de mensheid, een Unesco Werelderfgoed, de Zuid-Afrikaanse paleontologische vindplaatsen hebben een centrale rol gespeeld in de verkenning van onze oorsprong. Vooral, de Sterkfontein Caves-site is een van de meest productieve fossielenplaatsen in Afrika geweest, met meer dan 800 mensachtige overblijfselen die 3 geslachten van mensachtigen vertegenwoordigen die sinds 1936 zijn teruggevonden, waaronder de eerste volwassen Australopithecus, de iconische "Mrs Ples" en "Little Foot", het meest complete skelet van een vroege mensachtigen dat tot nu toe is gevonden.

"De Jacovec-schedel is een voorbeeld van de relevantie van de fossielen uit Sterkfontein voor ons begrip van de menselijke evolutie, ", zegt Beaudet. "Beeldvormingstechnieken openen unieke perspectieven voor het opnieuw bezoeken van de Zuid-Afrikaanse fossielenverzameling."