Exxon Mobil Corp. heeft gezworen beter werk te doen bij het bekendmaken van de risico's waarmee het wordt geconfronteerd als de klimaatverandering "in de nabije toekomst" begint, na jarenlang onder druk te hebben gezet om dat te doen.

Tot nu, aandeelhouders en obligatiehouders hadden geen andere keuze dan te vertrouwen op geïnformeerd giswerk van buitenstaanders om te raden hoe het grootste fossiele brandstofbedrijf van het land zich aan het aanpassen was voor de toekomst - een tijd waarin belastingen, regelgeving en concurrentie van hernieuwbare energie en andere nieuwe technologische alternatieven zullen waarschijnlijk de vraag van consumenten naar zijn producten doen afnemen.

Met andere woorden, investeerders en de rest van het publiek hadden weinig idee hoeveel deze veranderingen de resultaten van Exxon Mobil zullen beïnvloeden.

Waarom heeft het bedrijf deze stap nu gezet en wie heeft er baat bij?

Aandeelhoudersdruk

Tientallen investeerders-activisten hebben geprobeerd Exxon – samen met de hele wereldwijde industrie – bijna drie decennia lang te dwingen zijn werkwijze te veranderen. Ze verwelkomden het nieuws over Exxon Mobil's aanstaande rapport over klimaatveranderingsrisico's.

Maar deze koerswijziging verraste hen niet allemaal, want het gebeurde drie dagen vóór de deadline voor aandeelhouders om resoluties in te dienen om over te stemmen tijdens de jaarvergadering van 2018.

De laatste zet van Exxon Mobil kan een nieuwe episode zoals in mei voorkomen, toen ongeveer 62 procent van de aandeelhouders van het bedrijf - inclusief het enorme Vanguard beleggingsfonds - voor een resolutie stemde waarin wordt geëist dat het publiekelijk verklaart hoe klimaatverandering zijn activiteiten en bedrijfsresultaten beïnvloedt.

Exxon Mobil zelf gaf aan dat de druk van aandeelhouders de aanleiding was voor de ommekeer, in het bijzonder van het New York State Common Retirement Fund, die ongeveer US $ 200 miljard aan activa beheert namens 1 miljoen staats- en lokale overheidsmedewerkers en gepensioneerden en hun begunstigden.

Nauwkeurige informatie krijgen

De procureur-generaal van New York, Eric T. Schneiderman, heeft zich ook op het bedrijf gericht. Een rechtszaak die hij in juni 2017 aanspande, beschuldigt Exxon Mobil van het plegen van fraude en het opdrijven van de aandelenkoers door twee sets boeken bij te houden.

Schneiderman beweert dat een reeks boeken, openbaar gemaakt, is gebaseerd op het feit dat er weinig risico bestaat dat klimaatbeleid het toekomstige vermogen van het bedrijf om te profiteren van zijn investeringen in olie- en gasprojecten in de weg staat. De andere vermeende reeks boeken, verborgen gehouden, houdt rekening met dat beleid waardoor het minder geld verdient, volgens gerechtelijke dossiers.

Op basis van mijn onderzoek naar de invloed van klimaatverandering op bedrijfsboekhouding, Ik vermoed ook dat Exxon heeft vastgesteld dat het openbaar maken van zijn klimaatgerelateerde risico's al zijn aandeelhouders en andere belanghebbenden zoals geldschieters, leveranciers en consumenten.

uitgebreid onderzoek, inclusief de mijne over de klimaatgerelateerde informatie die Amerikaanse bedrijven vrijwillig vrijgeven, geeft aan dat aandelenkoersen stijgen wanneer externe investeerders nauwkeurigere informatie hebben - of verwachten te krijgen - over plannen en strategieën om het risico op klimaatverandering te beheersen.

Achter de bocht

Naast het buigen voor de eisen van investeerders, Exxon Mobil moest zijn concurrenten inhalen.

ConocoPhillips, Schelp, Totaal, Statoil en BP beoordelen en rapporteren al over hun klimaatrisico's, in de trant van hoe Exxon Mobil van plan is deze taak op zich te nemen.

Kortom, De leidinggevenden van Exxon Mobil hebben zich misschien gerealiseerd dat het niet bekendmaken van risico's die zijn collega's al erkennen, de aandelenkoers mogelijk meer zou schaden dan het uitzenden van de informatie.

Als het niet had toegegeven aan de druk om zijn klimaatrisico's openbaar te maken, investeerders hadden kunnen begrijpen dat Exxon Mobil iets te verbergen heeft, of het waar is of niet.

Juridische problemen opstapelen

Exxon Mobil wordt ook geconfronteerd met meerdere rechtszaken die verband houden met zijn klimaatgerelateerde zakelijke praktijken, waarvan sommige ook gericht zijn op andere grote olie- en gasmaatschappijen.

Ten minste twee zijn in behandeling in Californië, een class-action rechtszaak loopt in Texas en de procureur-generaal van de staat Massachusetts, net als haar tegenhanger in New York, klaagt het olie- en gasbedrijf aan.

Het is mogelijk dat de informatie die Exxon Mobil nu voor het eerst openbaar wil maken, het toenemende aantal rechtszaken zal versterken waarmee het wordt geconfronteerd door eisers die beweren dat het hen als investeerders heeft geschaad door informatie achter te houden, het onthullen van misleidende klimaatgegevens of het te laat onthullen van die details.

Maar het is ook mogelijk dat de onthulling een aantal juridische problemen van het bedrijf zal helpen oplossen.

Een SEC-onderzoek

In de tussentijd, de Securities and Exchange Commission onderzoekt hoe Exxon Mobil zijn enorme olie- en gasreserves berekent in het licht van hoe klimaatrisico's de vooruitzichten van de sector veranderen.

De SEC wil blijkbaar weten hoe het bedrijf de kosten berekent om te voldoen aan de regelgeving inzake klimaatverandering wanneer het de potentiële inkomstenstromen van zijn geplande en lopende projecten over de hele wereld evalueert.

Deze klimaatgerelateerde kosten kunnen ook de balans schaden door het stopzetten van olie- en gasprojecten na miljarden dollars te hebben geïnvesteerd die nooit een cent winst opleveren. Dit gebeurt al:Exxon Mobil schreef begin 2017 een investering van $ 16 miljard in Canadese teerzanden af ​​vanwege de hoge kosten per vat olie van het project.

Echter, aandeelhouders kunnen geld verliezen als het bedrijf bedrijfseigen informatie onthult die zijn concurrenten helpt bij het bekendmaken van klimaatgerelateerde risico's.

Ik geloof dat Exxon Mobil heeft besloten meer van deze risico's bekend te maken, omdat het van mening is dat het meer te winnen heeft bij het rapporteren over zijn klimaatplannen dan het te verliezen heeft door niet opener te worden.

Vrijwillig en toch consistent

In een eerder artikel schreef ik voor The Conversation met energie- en duurzaamheidsexpert Amy Myers Jaffe, we hebben er bij de SEC op aangedrongen om een ​​vrijwillig openbaarmakingsprogramma op te zetten voor grote olie- en gasbedrijven. We hebben voorgesteld dat de SEC een gemeenschappelijk raamwerk opstelt voor rapportage over risico's van klimaatverandering en dat het zijn morele autoriteit en handhavingsbevoegdheden gebruikt om volledige naleving aan te moedigen.

Deze aanpak zou leiden tot een gestage en voorspelbare stroom van consistente en vergelijkbare informatie over het beleid en de resultaten van klimaatverandering. Momenteel, alle bedrijven staan ​​er in wezen alleen voor om te onthullen wat ze willen wanneer ze er klaar voor zijn.

Dit is niet altijd handig voor markten. Wanneer bedrijven informatie vrijgeven die beleggers en analisten niet gemakkelijk kunnen vergelijken, is het kostbaar en onpraktisch voor hen om er kruisverwijzingen naar te maken.

In een recente krant, gepresenteerd op de Journal of Corporate Finance-conferentie over duurzaamheid, Estelle Sun aan de Universiteit van Boston, Thaddeus Neururer van de Universiteit van Akron en ik laten zien dat wanneer de kosten voor het verwerken van milieu-informatie stijgen, analisten verliezen interesse om ermee om te gaan.

Dit betekent dat analisten minder en minder tijdige rapporten uitbrengen, ten nadele van externe investeerders en anderen, die verstoken zijn van marktprijzen die de meest actuele gegevens en informatie weerspiegelen.

Kortom, het publiek kan niet alleen vertrouwen op de particuliere sector om consistente en vergelijkbare informatie te verstrekken over de effecten van bedrijven op klimaatverandering.

Zelfs met de ommezwaai van Exxon Mobil, Ik ben nog steeds van mening dat de SEC een programma voor vrijwillige openbaarmaking moet creëren om het falen van de particuliere sector om zo snel mogelijk een gemeenschappelijke standaard voor het vergelijken van gegevens over klimaatverandering vast te stellen, te corrigeren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.