Duizenden vervuilde luiers die bestemd waren om Italiaanse stortplaatsen of verbrandingsovens te verstoppen, worden omgeleid naar een recyclingfabriek die ze omzet in stromen van hoogwaardige grondstoffen, in een nieuw proces waarvan men hoopt dat het zich in heel Europa zal herhalen.

Elke dag, nieuwe ouders worden meegezogen in de milieucontroversiële wegwerpluiercyclus. Tientallen miljarden van deze clusters van plastic, plantaardig materiaal en menselijk afval worden wereldwijd elk jaar weggegooid, de meeste van hen zijn verbrand of naar een stortplaats gestuurd waar ze eeuwen nodig hebben om te vergaan.

Maar begraven in elke gebruikte luier zijn verborgen schatten, volgens Marcello Somma, die hoofd onderzoek en ontwikkeling is bij Fater, een Italiaanse joint venture tussen Procter &Gamble en Angelini Group.

Fater heeft naar eigen zeggen het eerste proces op industriële schaal ontwikkeld waarmee deze waardevolle materialen kunnen worden gewonnen. en het is al in gebruik in Treviso, Italië. Nutsvoorzieningen, als onderdeel van een project genaamd EMBRACED, het bouwt een bioraffinaderij naast de deur om optimaal gebruik te maken van deze gerecyclede stoffen.

Technische geesten proberen al sinds 1992 luiers te recyclen, zegt Somma, maar het is een probleem gebleken.

"Als je een luier verschoont, wikkel je hem om zichzelf en zo heb je eigenlijk een soort bom van vier soorten afval die nauw met elkaar verbonden zijn, " zegt Somma. "Er is plastic afval - polyethyleen en polypropyleen, papierafval – want er is cellulose, een superabsorberend polymeer en de organische fractie - de menselijke bijdrage."

Vader, die al tien jaar probeert wegwerpluiers te recyclen, heeft ontdekt dat de lastigste fase aan het begin is:het openen.

Conventionele benaderingen zoals hoge temperaturen en drukken zorgen ervoor dat het alleen op zichzelf instort, zegt Somma.

Maar, tien jaar en 108 patenten later, Fater heeft een manier gevonden om de luier te ontspannen, zodat deze opengaat en kan worden gesteriliseerd en gedroogd. uiteindelijk zijn samenstellende delen opleverend. De fabriek verwerkt ook incontinentie en maandverband en tampons.

Hogere kwaliteit

De plasticstroom die ontstaat is van een hogere kwaliteit dan veel gerecycled plastic op de markt, gemaakt zoals het was 'om extreem dun te zijn, elastisch zijn en compatibel zijn met de meest gevoelige huid, ' zei Somma.

Een andere reden voor de kwaliteit is dat ingezamelde luiers over het algemeen niet verontreinigd zijn met ander afval - een probleem dat de kunststofrecyclingindustrie plaagt.

Dit komt doordat in delen van Italië luiers apart worden ingezameld en 'de luieremmer veel zuiverder en homogener van samenstelling is dan de gemiddelde afvalbak'.

Als resultaat, terwijl het gerecyclede luierplastic momenteel wordt gebruikt om flessendoppen en kleerhangers te maken, de groep hoopt markten te ontwikkelen voor meer veeleisende toepassingen zoals blaasvormen, en spuitgieten om objecten te maken zoals displaymaterialen, pallets en, in een verdere knipoog naar de circulaire economie, gebruikte luieremmers.

Met het oog op het beter benutten van de andere afvalstromen is EMBRACED gestart. De partners van het project – afkomstig uit alle stadia van het proces – willen dat de bioraffinaderij nutriënten haalt uit de feces en urine in het afvalwater, bijvoorbeeld, die als meststof kunnen worden gebruikt.

Maar de prijs zal het benutten van de cellulose zijn. Oorspronkelijk ontworpen om lekker dicht bij de billen van een baby te kruipen, het is van hoge kwaliteit, zacht en vrij van de lignine die een uitdaging is voor andere bioraffinaderijen die proberen gebruik te maken van cellulose-afvalstromen uit bronnen zoals houtpulp.

Als bonus, de cellulose die uit de recyclingfabriek komt, blijkt zelfs meer op te leveren dan maagdelijke cellulose voor het lot dat erop wacht. Bijvoorbeeld, het recyclingproces maakt het kwetsbaarder voor enzymen die het afbreken tot glucose, klaar voor fermentatie tot ethanol.

Het project onderzoekt twee schema's:de cellulose omzetten in een grondstof voor de productie van biologisch afbreekbare polymeren die uiteindelijk kunnen worden gebruikt om een ​​aantal van Fater's producten te verpakken, en het maken van biostimulanten, onderdeel van de nieuwe generatie milieuvriendelijkere meststoffen.

Het zal de laatste produceren via een proces in twee fasen. Eerst wordt de cellulose zonder zuurstof tot een hoge temperatuur verhit, zodat het uiteenvalt in eenvoudige gassen zoals waterstof en koolmonoxide. Vervolgens, dit zogenaamde syngas wordt aan bacteriën toegevoerd voor metabolisatie tot bioplastics voor medische hulpmiddelen, met de gedeactiveerde insecten bestemd voor biofertiliser.

Als het goed gaat, in 2020 wordt in Amsterdam een ​​bioraffinaderij op industriële schaal gebouwd.

Maar zou Fater ooit het bekronende doel van de circulaire economie kunnen bereiken - van de materialen nieuwe luiers maken?

"Dat is mijn droom, we zijn er nog niet, Hoewel, ' zei Somma.

Gezien deze inspanningen, zou het niet groener zijn om in plaats daarvan over te schakelen op herbruikbare producten? Dit is de visie van een coöperatie genaamd Femmefleur, tenminste als het gaat om menstruatieproducten. Het kleine team, bestaande uit twee architecten, een grafisch ontwerper en een taalkundige, waren gefrustreerd over de milieubelasting die wordt veroorzaakt door de 1 miljoen ton maandverband en tampons die elk jaar in Europa worden weggegooid.

Het team voelde dat het antwoord lag in het absorberend maken van gewoon ondergoed. Het resultaat? Menstruele broek. Dankzij een project genaamd COCORO, ze waren in staat om hun product aan te scherpen tot modieuze lingerie die aan alle eisen voldoet:absorberend, ademend en wasbaar.

Aantrekken

Het absorberende deel bestaat uit gelaagde katoen en polyester materialen, behandeld met een 'innovatieve technologie' die ervoor zorgt dat de onderlaag vocht afstoot en de bovenlaag dit aantrekt.

"De laag die in contact staat met het lichaam is katoen, dat is het weefsel dat gynaecologen aanbevelen, ", aldus co-regisseur Clara Guasch.

Het team gebruikte ook hun financiering, die eindigde in 2017, het uitvoeren van een haalbaarheidsstudie en het maken van een businessplan. FemmeFleur heeft haar marketingfase gecrowdfund, € 170 ophalen, 000 (acht keer het oorspronkelijke doel) van vrouwen die bereid zijn het product vooraf te betalen.

"We waren echt verrast... we konden zien dat er een grote interesse was en dat was het begin van de marketing, ’ zei Guasch.

Femmefleur heeft veel uitdagingen gekend, inclusief de last om het publiek kennis te laten maken met wat voor velen een nieuw product is, niet zomaar een nieuw merk.

"Ik geloof dat wanneer de productcategorie beter bekend is, het gemakkelijker zal zijn, " zei Guasch. "We dachten dat we met meer tegenzin te maken zouden krijgen, maar vrouwen zijn geïnteresseerd. Eerst stellen ze zich iets vreselijks voor, maar als ze het zien, het heeft over het algemeen een grote acceptatie."