Wetenschappers hebben een nieuwe soort lobopoden ontdekt, een oud familielid van hedendaagse fluwelen wormen, in 430 miljoen jaar oude Silurische rotsen in Herefordshire, VK

Het team, bestaande uit onderzoekers van de universiteiten van Oxford, Yale, Leicester en Manchester, en Imperial College Londen, heeft het uitzonderlijk goed bewaarde fossiel driedimensionaal kunnen reconstrueren met behulp van digitale technologie.

Het onderzoek is gerapporteerd in het tijdschrift Royal Society Open wetenschap .

Eerste auteur Derek Siveter, Emeritus hoogleraar Aardwetenschappen aan de Universiteit van Oxford en Honorary Research Associate aan het Oxford University Museum of Natural History, zei:"Lobopoden zijn uiterst zeldzaam in het fossielenarchief, behalve in het Cambrium. Wormachtige wezens met poten, ze zijn een voorouderlijk familielid van de hedendaagse fluwelen wormen, of onychophorans - roofdieren die in vegetatie leven, voornamelijk op zuidelijke breedtegraden.

"Deze nieuwe lobopodian, die we Thanahita distos hebben genoemd, werd ontdekt tijdens veldwerk in een gebied van Silurische rotsen in Herefordshire. Het is de eerste lobopodian die formeel is beschreven op basis van rotsen uit het Siluur-tijdperk wereldwijd; buitengewoon, het is volledig driedimensionaal bewaard gebleven, en het vertegenwoordigt een van de slechts acht bekende driedimensionaal bewaarde lobopodische of onychophoran fossiele exemplaren.

"We hebben het schepsel digitaal kunnen reconstrueren met behulp van een techniek die fysiek-optische tomografie wordt genoemd. Dit houdt in dat we beelden van het fossiel nemen op een fractie van een millimeter van elkaar, en vervolgens de afbeeldingen aan elkaar "aan elkaar hechten" om een ​​"virtueel fossiel" te vormen dat op het scherm kan worden onderzocht."

Professor Siveter en collega's voeren sinds het midden van de jaren negentig veldwerk uit in Herefordshire. De sedimentaire afzetting waarin het werd ontdekt, is sindsdien bekend geworden als de Herefordshire Lagerstätte, de term Lagerstätte geeft aan dat het uitzonderlijk bewaard gebleven gefossiliseerde overblijfselen van zachte dieren bevat. De fossielen werden 430 miljoen jaar geleden afgezet in een zeebekken dat zich uitstrekte over wat nu centraal Engeland is tot in Wales, en ze worden bewaard in knobbeltjes in een zachte, crèmekleurige vulkanische as vermengd met zeesediment.

Professor Siveter zei:"Thanahita distos en de andere dieren die hier gefossiliseerd werden, leefden waarschijnlijk 100 tot 200 meter lager, mogelijk onder de diepte tot waar veel licht doordringt. We leiden dit af omdat we geen sporen van fotosynthetische algen hebben gevonden, die gebruikelijk zijn in gelijktijdige op ondiepere punten op de zeebodem in het oosten neergelegde rotsen.

"Sommige speciale omstandigheden zorgden voor hun opmerkelijke bewaring. De eerste was de onmiddellijke neerslag van kleimineralen rond de dode organismen, die in de loop van de tijd is vergaan, lege plekken achterlatend. Het mineraal calciet – een vorm van calciumcarbonaat – vulde vervolgens deze natuurlijke schimmels, het nabootsen van de vorm van de dieren. Bijna tegelijkertijd, harde concreties begonnen zich te vormen, gecementeerd door calciet. Dankzij de vroege uitharding van deze Silurische tijdcapsules op deze manier, de fossielen werden niet platgedrukt omdat de aslaag langzaam verdichtte."

Hij voegde eraan toe:"Sommige lobopoden liggen in een positie op de levensboom die een voorafschaduwing is van die van de aardse fluwelen wormen, terwijl andere voorlopers zijn van de geleedpotigen:de "koningskrabben, " spinnen, schaaldieren en aanverwante vormen. Sinds zijn ontdekking, de Herefordshire Lagerstätte heeft een diversiteit aan geleedpotigen opgeleverd die veel hebben bijgedragen aan ons begrip van de paleobiologie en vroege geschiedenis van deze zeer belangrijke groep ongewervelde dieren. De lobopodian Thanahita distos behoort tot een uitgebreide, groepering van panarthropoden.

"Verder, morfologische analyse plaatst het binnen een lobopodische groep die een eerdere periode van geologische tijd in het Cambrium typeert - ongeveer 520 tot 510 miljoen jaar geleden - en geeft zo het voortbestaan ​​van deze groep aan over zo'n 100 miljoen jaar."