Het nijlpaard is een herbivoor zoogdier dat in Afrikaanse rivieren en stroompjes ten zuiden van de Sahara woont. Derde in grootte tussen landdieren alleen voor de olifant en de witte neushoorn, kan het mannelijke nijlpaard meer dan 9.000 pond wegen. Het meest verwant aan walvissen, nijlpaarden zijn zeer territoriaal en behoren tot de meest agressieve zoogdieren ter wereld.

Gevoelorganen

Nijlpaarden, die een groot deel van hun tijd in het water doorbrengen, bezitten aanpassingen die maken deze gewoonte mogelijk, zoals ogen, oren en neusgaten hoog op hun hoofd geplaatst. De locatie van deze zintuigen maakt het mogelijk dat het dier boven het water kan zien, horen, ademen en ruiken terwijl de rest van het omvangrijke lichaam onder water blijft. De neusvleugels sluiten wanneer het nijlpaard zijn hoofd onder water laat vallen. Nijlpaarden zien ook onder water dankzij een helder membraan dat hun ogen beschermt. Bovendien wordt aangenomen dat het onderkaakbot van het nijlpaard het mogelijk maakt geluiden onder water te onderscheiden, zoals bij walvissen en dolfijnen.

Zweet

Ter compensatie van het gebrek aan zweetklieren, de poriën van het nijlpaard sijpelt een dikke, rode substantie af die gemakkelijk voor bloed wordt aangezien. Deze ontlading beschermt het dier tegen zonnebrand en helpt de huid vochtig te houden. Biologen geloven dat deze afscheiding antiseptische eigenschappen kan hebben die voorkomen dat de huid van het nijlpaard en open wonden besmet raken wanneer deze in contact komt met onreine wateren.

Voeten

Het nijlpaard behoort tot de orde artiodactyla, waaronder hoefdieren met een even aantal tenen. Nijlpaarden hebben vier tenen aan elke voet die gescheiden zijn door een singel die uitwaait om hun enorme gewicht te verdelen. Dankzij de voetconstructie kunnen ze hun evenwicht bewaren tijdens het lopen op het land en de rivierbodems.

Tanden

De snijtanden en hoektanden van nijlpaarden - gebruikt voor vechten in plaats van eten - groeien onophoudelijk in de rest van de wereld hun leven. De lagere hoektanden van de mannelijke nijlpaarden, die het grootste deel van de gevechten doen, kunnen maximaal 1,5 voet lang zijn. De lagere hoektanden wrijven constant tegen de kleinere bovenste hoektanden en houden de eerste scherp. Bij vrouwen zijn de hoektanden veel korter.

Aanpassingen van de voeding

Nijlpaarden hebben dikke lippen en brede snuiten die zijn ontworpen om te grazen. Hun grotendeels inactieve levensstijl gaat hand in hand met hun dieet, dat bestaat uit hoeveelheden gras die klein zijn in verhouding tot hun grootte en daarom niet veel energie leveren. De maag van een nijlpaard kan twee dagen voedsel bevatten, volgens de San Diego Zoo. Indien nodig kunnen nijlpaarden maximaal drie weken stoppen met eten.

Tail

Nijlpaarden gebruiken hun uitwerpselen om de grenzen van hun territoria te bepalen. Ze worden in deze taak geholpen door hun platte staart, die de African Wildlife Foundation beschrijft als "paddle-achtig."