Temperaturen op Mercurius variëren van daghoogtes van 430 graden Celsius - ongeveer 800 graden Fahrenheit - tot nachtelijke dieptepunten nabij -180 graden Celsius, of rond -290 Fahrenheit. Vanaf 2013 zijn er geen bemande missies meer gedaan. De lange reis en de extreme temperaturen van de planeet vereisen dure voorbereidingen en meer voorraden dan praktisch is om te dragen. Twee ruimtevaartuigen bezochten Mercurius op afzonderlijke reizen die 36 jaar uit elkaar lagen.
Mariner 10

Mariner 10, gelanceerd in 1973, was de eerste poging om Mercurius te bestuderen met ruimtevaartuigen. Het was de missie om zowel Venus als Mercury te verkennen, waardoor Mariner 10 het eerste vaartuig was dat twee planeten in dezelfde missie verkende en de eerste die de zwaartekracht van de ene planeet gebruikte om naar een andere te slingeren. Mariner 10 was uitgerust met een instrumentenpakket waarmee de atmosfeer, fysieke kenmerken en oppervlaktekenmerken van Mercury konden worden bestudeerd. Mariner 10 maakte drie ontmoetingen met Mercurius, de dichtstbijzijnde was binnen 327 kilometer - 203 mijl - van de planeet, die plaatsvond op 16 maart 1975. Ongeveer een week later beëindigde de National Aeronautics and Space Administration (NASA) het contact met de ruimtevaartuig.
De MESSENGER-missie

In 2004 lanceerde NASA een tweede ruimtevaartuigmissie naar Mercury, waarbij gebruik werd gemaakt van lichtere bouwmaterialen, meer geminiaturiseerde instrumenten en nieuwe koersontwerpen dan beschikbaar waren toen Mariner 10 werd gelanceerd . De naam van het vaartuig is een acroniem voor MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry en Ranging. Het robuuste, duurzame ontwerp van MESSENGER maakt het mogelijk om de hitte van reizen zo dicht bij de zon te weerstaan. De missie van het ruimtevaartuig is om Mercurius in een brede ellips te cirkelen die het tot 200 kilometer (124 mijl) van het oppervlak van de planeet tot 15.193 kilometer (9.420 mijl) op het verste punt in de baan brengt. Vanaf 2013 maakte MESSENGER ongeveer 2.600 banen van Mercurius.
Een onherbergzame planeet

De temperatuurschommelingen van Mercurius zijn niet alleen vluchtig, maar wetenschappers hebben ook geleerd dat de atmosfeer van de planeet een dun mengsel is van zuurstof, natrium, waterstof , helium en kalium. Omcirkeld binnen ongeveer 58 miljoen km (36 miljoen mijl) van de zon, wordt Mercurius constant gebombardeerd door zonnewind - sterk geladen deeltjes uitgestoten door de zon. Het oppervlak wordt op bijna dezelfde manier getroffen door kraters als de maan van de aarde. Geen van beide ruimtemissies heeft enig bewijs opgeleverd dat het leven zoals wij dat kennen op de planeet bestaat of heeft bestaan.
Terrein en functies

De camera's van Mariner 10 onthulden een oppervlak dat NASA beschrijft als "chaotisch terrein" gemarkeerd door rotsachtige bodems en hoge ruggen evenals kraters. Het ruimtevaartuig Mariner detecteerde ook een zwak magnetisch veld op de planeet. Met de meer intieme blik van MESSENGER op Mercurius, ontdekten wetenschappers dat Mercurius een grote kern heeft die op zijn minst gedeeltelijk vloeibaar is. MESSENGER stuurde ook foto's terug van vulkanische openingen op het planeetoppervlak. Deze openingen hebben waarschijnlijk op een bepaald punt in de geschiedenis grote hoeveelheden lava op het oppervlak van de planeet gespoten.