Een grootschalige studie van talen toont aan dat de grammatica van creolen - die ontstond in meertalige situaties van extreme sociale onrust, zoals koloniale slavernij - zijn samengesteld uit de grammatica's van andere talen die eraan voorafgingen, in plaats van dat ze helemaal opnieuw werden geïnnoveerd. De studie, vandaag gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag , analyseerde een groot aantal creoolse en niet-creoolse talen om de robuustheid van taaloverdrachtsprocessen te onthullen.

Soms in de afgelopen honderden jaren, grote groepen mensen die totaal verschillende talen spreken, zijn gedwongen te communiceren. Een treffend voorbeeld hiervan is, bijvoorbeeld, toen mensen uit verschillende regio's van West-Afrika tot slaaf werden gemaakt en gedwongen werden te werken op suikerrietplantages op Caribische eilanden. De individuen die op deze manier bij elkaar werden gebracht, spraken veel verschillende talen, vaak totaal onverstaanbaar voor elkaar. Nog, na verloop van tijd gingen hun nakomelingen één enkele taal spreken - een creoolse taal.

Creolen ontstonden in zeer verschillende delen van de wereld - van het Caribisch gebied tot India en de eilanden in de Stille Oceaan. Intrigerend, sommige aspecten van hun grammatica lijken opmerkelijk veel op elkaar. Bijvoorbeeld, de meeste creolen ordenen woorden in zinnen in een volgorde die taalkundigen beschrijven als Subject-Verb-Object (zoals in het Engels:een cheetah [subject] jaagt [werkwoord] de gazelle [object] na; of, De generaal [subject] plande [werkwoord] de aanval [object]).

Waarom lijken creoolse talen op elkaar?

Taalkundigen hebben de hypothese geopperd dat deze gemeenschappelijke kenmerken voortkomen uit het feit dat creoolse talen misschien zijn begonnen als radicaal eenvoudige communicatiesystemen, genaamd pidgins, samengesteld uit een zeer rudimentaire grammatica gebaseerd op woorden en basiszinnen uit de andere talen die destijds in de gemeenschap werden gesproken. Dan zal de bescheiden pidgin snel (in slechts één generatie of zo) alle complexiteit en expressieve kracht van andere talen ontwikkelen, waardoor een creoolse ontstaan.

Bijgevolg, de hypothese gaat, de kenmerken die alle creolen gemeen hebben, weerspiegelen dit pidgin-stadium. Waarom? Sommige wetenschappers vermoeden dat dit komt omdat pidgins de eenvoudigst mogelijke oplossing voor communicatie weerspiegelen. Aspecten van talen die niet bijdragen aan of interfereren met efficiënte communicatie - zoals de gendersystemen in het Frans en Italiaans, of het gebruik van totaal verschillende woorden om in verschillende tijden naar dezelfde handeling te verwijzen, zoals Engelse go/went - worden niet overgedragen door pidgins, en komen daarom niet voor in creolen.

Anderen hebben gespeculeerd dat pidgins in creolen veranderen door middel van een aangeboren, biologisch gefundeerde "grammatica blauwdruk." Hoewel veel taalkundigen (vooral Noam Chomsky) geloven dat mensen zijn uitgerust met een aangeboren uitzonderlijk vermogen om taal te verwerven, het idee van een grammaticablauwdruk suggereert dat mensen naast dit vermogen ook een "standaard" grammatica hebben. Wanneer kinderen worden blootgesteld aan een volwaardige taal, zullen ze deze verwerven, maar wanneer ze in plaats daarvan een slecht en eenvoudig communicatiesysteem als een pidgin krijgen, ze zullen "de gaten opvullen" en nieuwe stukjes grammatica bedenken die rechtstreeks uit de grammaticablauwdruk komen, waardoor een creoolse ontstaan. Als dit het geval was, zouden creoolse talen vergelijkbaar zijn, simpelweg omdat ze deze grammatica weerspiegelen die door alle mensen wordt gedeeld, een uitstekend bewijsstuk over de evolutie van taal.

Het uitzonderlijke menselijke vermogen om taal te verwerven

Onderzoekers van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis, De Universiteit van Leipzig en de Universiteit van Zürich analyseerden een grote database van grammatica's bestaande uit zowel creoolse als niet-creoolse talen, met behulp van een combinatie van taalkundige kennis en machine learning-technieken. De resultaten laten zien dat creoolse talen in verschillende delen van de wereld veel van de grammaticale patronen behouden van de talen die werden gesproken op het moment van hun opkomst. Wanneer creolen over de hele linie dezelfde eigenschappen delen, het is omdat de andere (niet-creoolse) talen die eigenschappen ook bezaten - de volgorde Onderwerp-Verb-Object, bijvoorbeeld, is ook aanwezig in de overgrote meerderheid van de talen waaruit creolen hun vocabulaire hebben overgenomen. Vandaar, buiten het feit dat creolen het resultaat zijn van de vermenging van andere grammatica's, ze verschillen niet wezenlijk van de rest van de talen van de wereld in die zin dat ze meestal de linguïstische structuren behouden die aanwezig waren in de generaties die eraan voorafgingen.

"Creoolse talen lijken bedrieglijk op elkaar, maar nu we meer weten over de talen van de wereld, we zien steeds meer kenmerken die zijn geërfd van Afrikaanse, Aziatische en Europese talen, " zegt Susanne Maria Michaelis, een onderzoeker aan de Universiteit van Leipzig en het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis. Martin Haspelmath, ook aan het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis, voegt eraan toe:"Dit betekent dat er geen bewijs is voor een pidgin-stadium in de geschiedenis van deze talen."

Het feit dat deze resultaten het idee van het pidgin-stadium in creooltalen tot rust hebben gebracht, is niet hun enige belangrijke kenmerk. "Naar mij, het meest verrassende resultaat van ons onderzoek is het besef dat talen op een uiterst robuuste manier worden overgedragen:veel creolen zijn voortgekomen uit situaties als slavernij of handelsposten, die bijzonder moeilijk lijken voor het leren van talen, " zegt Damián E. Blasi, een wetenschapper aan de Universiteit van Zürich en het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis, en hoofdauteur van de studie. "Hoe dan ook, wij mensen zijn buitengewoon goed in het behouden en leren van allerlei complexe gedragingen zoals muzikale tradities of huwelijkspatronen, en deze studie toont aan dat taal misschien wel het meest opvallende bewijs van dat vermogen is."