"00O heeft het gehaald!" Er was wat nieuws te vieren op 28 september in de e-mailketen van wetenschappers die werken op het Cayo Santiago Field Station. Cayo Santiago is een tropisch eiland van 38 hectare voor de kust van Puerto Rico en de thuisbasis van ongeveer 1. 500 resusapen, waardoor het de lokale bijnaam "Monkey Island" kreeg.

Elke aap op het eiland krijgt een unieke ID van drie tekens toegewezen, die al snel op zijn naam begint te lijken. Monkey Zero-Zero-Oh is een vrouwtje dat we soms "Ooooo" noemden. Ze is nu een oude dame in apenjaren, geliefd om haar pittige persoonlijkheid, en we hadden net gehoord dat ze orkaan Maria heeft overleefd.

Een unieke wetenschappelijke bron

Het Cayo Santiago Field Station is het langstlopende primatenveld ter wereld. Sinds de oprichting in 1938, generaties apen hebben hun leven geleefd terwijl mensen toekijken. Op het eiland leven alleen apen; mensen maken elke dag een boottocht van 15 minuten vanaf Punta Santiago aan de oostkust van Puerto Rico.

In de afgelopen 80 jaar, een verbazingwekkende diversiteit aan onderzoek heeft plaatsgevonden op Cayo. Sommige wetenschappers, zoals ikzelf, studie cognitie. Mijn studenten en ik analyseren hoe de apen denken en problemen oplossen. Volgen ze waar anderen zoeken om erachter te komen wat ze zien, zoals mensen doen? (Ja.) Kunnen ze nadenken over hun eigen kennis om te weten wanneer ze iets niet weten - een kenmerk van menselijk redeneren? (Verrassend genoeg, Ja!)

Andere wetenschappers observeren de interacties van de apen om te leren welke vrienden zijn, welke krijgen ruzie en wie heeft veel vrijers. Onderzoekers hebben de genen van deze dieren gevolgd, hun hormonen en hun skeletten nadat ze zijn gestorven. We weten wie hun ouders zijn, hoe ze met hun kinderen omgaan en uiteindelijk, hun lot.

De enorme hoeveelheid gegevens over het leven van elke individuele aap, dood en bijdragen aan de volgende generatie stellen wetenschappers in staat om vragen te stellen in de biologie, antropologie en psychologie die nergens anders beantwoord kunnen worden. Deze microkosmos van de apensamenleving opent de deur naar het leven van deze zeer intelligente en sociale primaten, waardoor we ons eigen leven beter kunnen begrijpen.

Een eiland en een stad verwoest

Nadat orkaan Maria 30 minuten ten zuiden van Cayo Santiago aan land kwam, wetenschappers in de Verenigde Staten haastten zich om contact te leggen met studenten, personeel en vrienden in Puerto Rico. Enkele dagen later bereikten we eindelijk Angelina Ruiz Lambides, de directeur van het onderzoeksstation. Wetenschappers regelden een helikopter zodat ze Punta Santiago en Cayo Santiago kon overzien. De foto's en video's die ze terugstuurde waren verwoestend.

Punta Santiago, waar veel van het personeel woont, was vernietigd. Een foto genomen vanuit de helikopter toonde een grote krijtboodschap:"S.O.S. Necesitamos Agua/Comida" - We hebben water en voedsel nodig.

Cayo Santiago, voorheen twee weelderige eilanden verbonden door een landengte, onherkenbaar was. De bossen waren bruin, de mangroven stonden onder water en de landengte stond onder water. Onderzoekslabs en andere infrastructuur lagen in stukken. Toch werden de apen gespot! op de een of andere manier, onze verwachtingen tarten, veel van de Cayo-apen hadden de storm doorstaan. De volgende dagen reisden andere medewerkers in kleine boten naar Cayo en gingen op zoek naar elke individuele aap, zoals 00O – een proces dat weken in beslag zal nemen.

Wetenschappers mobiliseren

Een groep internationale wetenschappers op Cayo wist dat we moesten handelen. Naast mijn groep aan de Universiteit van Michigan, onderzoekers van de Universiteit van Buffalo, Universiteit van Leipzig, Universiteit van Pennsylvania, Universiteit van Puerto Rico, Universiteit van Washington, New York University en Yale University begonnen met het organiseren van hulpacties.

Een directe zorg was water:de apen zijn afhankelijk van een systeem van regenwaterreservoirs om zoet water te verzamelen. Toen het personeel contact legde, we leerden dat de mensen in Punta Santiago ook dringend schoon water nodig hadden. Stroom viel uit, dus andere essentiële benodigdheden waren lampen op zonne-energie, dieselbrandstof (die werd gerantsoeneerd), eten en geld, omdat creditcardmachines en geldautomaten niet werkten.

Onze groep heeft twee GoFundMe-sites opgezet voor noodhulp - een voor het personeel en de lokale gemeenschap; de andere voor de apen. Tot nu toe hebben de fondsen meer dan US $ 45 opgehaald, 000 en bijna $ 10, 000, respectievelijk. Nu organiseren we verzendingen van apparatuur die essentieel is voor het welzijn van mens en dier, zoals stortbakken, waterzuiveringssystemen en satelliettelefoons. We werken ook aan de evacuatie van medewerkers van wie de huizen zijn verwoest.

Het station heeft voedsel voor de apen, maar we moeten ervoor zorgen dat het niet opraakt, vooral nu alle natuurlijke vegetatie die ze konden eten verdwenen is. Op lange termijn, we organiseren om de vernielde onderzoeksinfrastructuur weer op te bouwen.

De steun die we hebben gekregen weerspiegelt hoeveel Cayo de grotere wetenschappelijke gemeenschap heeft geraakt. Honderden onderzoekers hebben bij Cayo gewerkt. Ik bezocht er voor het eerst als een student meer dan 15 jaar geleden. Veel studenten hebben op Cayo voor het eerst kennis gemaakt met echte wetenschap, en ze zijn met volle kracht naar buiten gekomen om de hulpacties te doneren en te promoten.

Een crisis voor mens en dier

Sommige waarnemers zouden onze focus op het redden van dieren in twijfel kunnen trekken wanneer mensen in heel Puerto Rico lijden, maar dit is geen of/of keuze. Het Cayo Santiago Field Station is het levensonderhoud van veel toegewijde stafleden die in Punta Santiago wonen. We kunnen de apen niet helpen zonder te helpen bij de wederopbouw van de stad, en we streven ernaar om beide te doen.

Het personeel en de onderzoekers die op Cayo Santiago werken, zijn rentmeesters van deze dieren, die niet kunnen overleven zonder onze hulp. Veel van de Puerto Ricaanse stafleden ter plaatse hebben jarenlang voor apen zoals 00O gezorgd. Nu brengen ze hun ochtenden door met het herbouwen van Cayo Santiago, en dan 's middags aan hun eigen huis werken.

Cayo Santiago is een unieke plek. Het stoppen van de onmiddellijke humanitaire crisis die zich in Puerto Rico ontvouwt, zou ieders eerste doel moeten zijn. Maar langdurig herstel van orkaan Maria betekent ook het behoud van Puerto Rico's kunst, cultuur en wetenschappelijke schatten zoals het Cayo Santiago Field Station voor toekomstige generaties.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.