Verschillende groepen mensachtigen hebben waarschijnlijk veel eerder van elkaar geleerd dan eerder werd gedacht, en die kennis werd ook veel verder verspreid. Uit onderzoek van archeologen van de Universiteit Leiden naar het gebruik van vuur blijkt dat 400, 000 jaar geleden moeten kennis en vaardigheden al via sociale netwerken zijn uitgewisseld. De ontdekking werd gepubliceerd in PNAS op 19 juli.

"Tot nu toe dacht men altijd dat culturele diffusie eigenlijk pas in 70 begon, 000 jaar geleden, toen de moderne mens, homo sapiens, begon uiteen te vallen. Maar het record voor het gebruik van vuur lijkt nu aan te tonen dat dit veel eerder gebeurde, " legt archeologe en onderzoeker Katharine MacDonald uit.

Samen met Wil Roebroeks, hoogleraar Evolutie van de menselijke niche, archeoloog Fulco Scherjon, onderzoeksmasterstudent Eva van Veen, en Kris Vaesen, universitair hoofddocent Filosofie van Innovatie aan de Technische Universiteit Eindhoven, MacDonald deed onderzoek naar de sporen van vuur gemaakt door mensachtigen op archeologische vindplaatsen op verschillende plaatsen in de wereld. "We zijn anders gaan kijken naar de gegevens uit tientallen jaren archeologisch onderzoek."

Culturele diffusie

Culturele diffusie is de wijdverbreide verspreiding van objecten, technieken of bepaalde praktijken door mensen of mensachtigen. Voorbeelden zijn kinderliedjes of rijmpjes. Of ze nu gezongen worden door een kind in de Verenigde Staten in het Engels of in Europa in een Europese taal, ze klinken vaak hetzelfde. Dit komt omdat mensen kennis hebben van de melodie en ook, bijvoorbeeld, het klapritme via een leerproces.

Op veel van die locaties – in Israël en in Afrika, Europa en mogelijk ook China - de onderzoekers vonden vergelijkbare sporen, of combinaties van sporen, zoals houtskool, verkoolde botten en stenen die aan hitte waren blootgesteld. "We denken niet dat deze overeenkomsten kunnen worden veroorzaakt doordat vroege voorlopers van mensen zelf grote afstanden hebben afgelegd, of dat ze bepaalde technieken afzonderlijk van elkaar ontwikkelden, bijvoorbeeld omdat het menselijk brein een plotselinge groei heeft doorgemaakt. Daar zijn helemaal geen aanwijzingen voor, " MacDonald legt uit. De enige andere mogelijkheid is dat verschillende groepen mensachtigen deze technieken en kennis van grondstoffen aan elkaar hebben doorgegeven, en dat primitieve sociale netwerken moeten hebben bestaan.

De theorie van het onderzoeksteam wordt ondersteund door archeologische vondsten van een bepaald type stenen werktuig uit een wat latere periode. Deze gereedschappen, gemaakt met de zogenaamde Levallois-techniek, duiken in een zeer korte periode op steeds meer plaatsen in de Oude Wereld op. Er zijn ook genetische sporen die aantonen dat verschillende populaties mensachtigen met elkaar in contact moeten zijn geweest.

Antropologie, primatologie en sociale wetenschappen

De onderzoekers keken niet alleen naar archeologisch bewijs voor de verspreiding van het gebruik van vuur, maar ook wat er nodig is om dergelijke kennis uit te wisselen. Ze moesten daarom weten op welke manieren bepaalde soorten mensachtigen in sociaal contact met elkaar hadden kunnen staan. MacDonald:"Het werd een sterk interdisciplinair onderzoek. Naast archeologische gegevens, we integreerden ook kennis uit de antropologie, primatologie en de sociale wetenschappen. Dat is iets waar ik erg trots op ben."

"Spannend en tegelijkertijd angstaanjagend, " zo beschrijft MacDonald de publicatie van de onderzoeksresultaten in wetenschappelijk tijdschrift PNAS . "We hebben anderhalf jaar aan het artikel gewerkt; het is twee keer volledig herschreven en we hebben het met slechts een paar collega's gedeeld. Maar nu kan de hele wereld het lezen en zullen er ongetwijfeld mensen zijn die het niet eens zijn met ons."

Nog altijd, ze hoopt dat het artikel zal leiden tot nieuwe vragen in de archeologie en andere wetenschappelijke disciplines. Voor Mac Donald, de belangrijkste vraag is:wat maakte de wijdverbreide culturele verspreiding mogelijk 400, 000 jaar geleden? "Ik hoop dat we de discussie over vuurgebruik door mensachtigen kunnen veranderen. Dat we meer kijken naar wat het gebruik van vuur betekende voor de menselijke ontwikkeling en hoe dat zich verhoudt tot sociale verandering."