onze collega, de archeoloog Santiago Rivas, onlangs een opmerkelijke ontdekking gedaan. Op een klein plateau boven de rand van Iquitos, een stad in de noordelijke Peruaanse Amazone, hij vond een laag in de grond met daarin kleine stukjes keramisch aardewerk, dat waren rond de 1, 800 jaar oud. Dieper graven, hij vond nog een laag grond, dit keer met aardewerk dat ongeveer 2 was, 500 jaar oud.

Dit is de archeologische vindplaats in Quistococha die al minstens 3 jaar bezet is, 000 jaar. De aardewerk fragmenten zijn prachtig gedecoreerd, soms met subtiele geometrische krasjes of gedurfd beschilderd met felrode patronen. Niet alle fragmenten zijn klein:erosie onthulde de rand van een grote kookpot die 40 cm breed zou zijn geweest als hij intact was. Grote potten werden op een open vuur gedragen door 'olifantenpootjes':kleine potten van klei die ook in de archeologische lagen werden gevonden.

Als een plek voor mensen om te wonen, Quistococha zou veel voordelen hebben gehad. Het is gelegen op een terras boven een vruchtbare uiterwaarden van de Amazone die ideaal is voor de teelt van maïs, terwijl het omringende palmmoeras fruit en vezels levert. Net onder het terras, zoet water stroomt uit een bron.

Onderzoekers weten dat inheemse gemeenschappen al duizenden jaren diepgaande en complexe relaties hebben met Amazone-boslandschappen. Echter, het is nog steeds verre van duidelijk hoeveel ontbossing plaatsvond vóór de Europese kolonisatie in de 16e eeuw.

Quistococha is een ideale plek om naar antwoorden te zoeken - en we hebben onlangs een onderzoeksartikel gepubliceerd op basis van ons werk daar. De site heeft een ongewoon goede staat van dienst van veranderingen in het milieu in het verleden dankzij een nabijgelegen uiterwaardenmeer en moeras. Deze bewaren de overblijfselen van planten die daar groeiden, en de houtskool van door mensen aangestoken vuren – zowel in de prehistorie als tijdens de expansie van Iquitos in de afgelopen twee eeuwen. Deze combinatie stelde ons in staat om de relatie tussen oude mensen en de omvang van het omringende bos te onderzoeken.

Houtskool in de sedimentkern van het nabijgelegen meer - een indicator van vuurgebruik - was overvloedig vanaf ongeveer 2, 500 jaar geleden tot de jaren 1800:mensen waren, daarom, op dat moment continu aanwezig. Fossiel stuifmeel van kleinere bomen die deel uitmaken van "secundair bos" dat groeit op ontbost land, is echter pas in de afgelopen 150 jaar overvloedig geworden, toen de nabijgelegen stad zich uitbreidde. Daarvoor, voor duizenden jaren, inheemse gemeenschappen hadden blijkbaar weinig invloed op de bosbedekking.

Dergelijke nieuwe kennis over het oude Amazonegebied is tegenwoordig zeer relevant voor natuurbehoud. Voor inheemse groepen biedt het een historische context voor hun strijd voor landrechten en erkenning. Studies zoals de onze tonen ook aan dat traditioneel gebruik van het landschap hoog moet worden gewaardeerd, en dat Amazone-gemeenschappen zichzelf kunnen onderhouden zonder uitgebreide ontbossing. Deze filosofie is de basis voor het werk van onze partners, het Instituto de Investigaciones de la Amazonia Peruana (IIAP), die duurzaam beheer van deze overstromingsbossen bevordert. Tenslotte, deze ontdekkingen zijn een kans om in contact te komen met de groeiende stedelijke bevolking van Amazonia:een belangrijke stem in het besluitvormingsproces.

Iquitos is de grootste stad ter wereld die niet is aangesloten op een nationaal wegennet. Onlangs, het Peruaanse congres heeft een ambitieuze reeks wegenbouwprojecten in het Amazonegebied uitgeroepen tot nationale prioriteiten. De geplande verbinding tussen Iquitos en de rest van Peru belooft lagere prijzen voor voedsel en andere importen.

Maar activisten die waarschuwen voor de nadelige gevolgen van slecht geplande ontwikkeling hebben moeite om gehoord te worden. De nieuwe weg zou een "eerste snede" zijn door inheemse gebieden en de meest diverse en koolstofrijke bossen van het Amazonegebied. En aangezien dit kwesties van weinig belang zijn voor de stedelijke meerderheid, de enige manier om het uit te dagen zou zijn door stadsbewoners te betrekken bij debatten over de implicaties van toekomstige vervoersnetwerken en andere opties voor landgebruik.

Zowel de lokale bevolking als toeristen komen tijdens warme weekenden naar Quistococha om te zwemmen in het meer en te ontspannen in cafés aan het water. Boven en in het zicht van hen allemaal, maar nu stil, er is een site die duizenden jaren mensen registreert die in een continu bebost landschap leven. Het landschap en de verhalen die het vertelt, zijn een gelegenheid om na te denken over hoe we ervoor kunnen kiezen om de relatie tussen mensen en bossen in de toekomst voort te zetten.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.