UO-geoloog Greg Retallack heeft vuil aan zijn handen - en op 3,7 miljard jaar oud, het is misschien wel het oudste vuil op aarde.

Gevonden in een metamorfe rotsformatie in het zuidwesten van Groenland, de grond in kwestie werd blootgelegd onder een zich terugtrekkende ijskap en gespot tijdens een helikopteronderzoek door co-auteur Nora Noffke van het onderzoek. Een sedimentoloog aan de Old Dominion University, Noffke merkte bepaalde grondachtige kenmerken op in het blootliggende gesteente, inclusief modderscheuren en zandkristallen.

Ze keerde terug naar de VS met monsters op sleeptouw en werkte samen met Retallack, directeur fossielencollecties van het Museum voor Natuur- en Cultuurgeschiedenis en een expert op het gebied van fossiele bodems, om de monsters in het laboratorium te testen.

Zoals de auteurs meldden in een onderzoek dat onlangs in het tijdschrift is gepubliceerd: paleogeografie, paleoklimatologie, paleo-ecologie , een reeks geochemische en microscopische tests identificeerden het monster als een waarschijnlijke paleosol:een oude bodem die zich vormde als fysiek, chemische of biologische processen veranderden het van zijn moedergesteente.

Retallack zei dat de paleosol vroeg in de geschiedenis van de planeet een blik werpt op landschappen en klimaten.

"Dit bodemprofiel is uitzonderlijk omdat het ons veel eerder een beeld geeft van de toestand op het land dan voorheen beschikbaar was, " zei Retallack. "De aarde zou onbewoonbaar zijn geweest door mensen of andere dieren, omdat uit de mineralen in de bodem blijkt dat er heel weinig zuurstof in de lucht zat. Verwering in die tijd was ook vreemd, omdat het meer op zuur-sulfaatverwering van woestijnkorsten leek dan op moderne verwering door regen en planten. Dergelijke paleosolen met zuursulfaat zijn ook gevonden op Mars, waar ze ook ongeveer 3,7 miljard jaar oud zijn."

De auteurs vonden ook tekenen dat levende organismen de bodem hebben bewoond, waardoor het een van de vroegste bewijzen van leven op het land is.

"De karakteristieke isotopenverhoudingen van koolstof in de paleosol zijn verleidelijke indicaties van leven op het land veel verder terug in de tijd dan eerder werd gedacht, "Zei Retallack. "Hoewel de oorsprong van het leven is overwogen in warme kleine vijvers of kokende hete onderzeeërbronnen, deze ontdekking moedigt degenen aan die denken dat het leven in de bodem is ontstaan."

Dunne delen van de rots zijn gearchiveerd als exemplaren in de Condon Collection of Fossils van het museum, en Retallack en Noffke plannen aanvullend onderzoek om meer te weten te komen over de organische verbindingen in het gesteente.