Upgrades van een afvalwaterzuiveringsinstallatie langs de Grand River in Ontario leidden binnen een jaar tot een daling van 70 procent van het aantal vissen met zowel mannelijke als vrouwelijke kenmerken en een volledig herstel van de vispopulatie binnen drie jaar, volgens onderzoekers van de Universiteit van Waterloo.

De 10-jarige studie, gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie ontdekte dat de micro-organismen die werden gebruikt om ammoniak te verwijderen in het afvalwaterzuiveringsproces ook de niveaus van hormoonontregelaars in het water verminderden, waardoor het voorkomen van intersekse bij vissen dramatisch afnam.

"Het hebben van langetermijngegevens van de vispopulatie, voor en na de upgrades van de afvalwaterbehandeling maakt dit een werkelijk unieke studie, " zei Mark Servos, Canada Research Chair in Water Quality Protection in Waterloo's Department of Biology. "De veranderingen aan het afvalwaterzuiveringssysteem van Kitchener hebben een veel grotere positieve impact gehad dan we hadden verwacht."

In 2007, Servo's begonnen het aantal intersekse mannelijke regenboogdartervissen in de Grand River te volgen. Intersex-vissen zijn het resultaat van blootstelling aan natuurlijke en synthetische hormonen in het water, die ervoor zorgen dat mannelijke vissen eieren in hun teelballen laten groeien. Op een gegeven moment merkte Servos op dat de snelheid van intersekse veranderingen in de Grand River een van de hoogste ter wereld was.

In 2012, de regio Waterloo heeft de afvalwaterzuiveringsinstallatie van Kitchener gemoderniseerd en de beluchtingstank gewijzigd om giftige ammoniak te verminderen. Binnen een jaar daalde het aandeel interseksuele mannen van 100 procent in sommige gebieden tot 29 procent. Tegen het einde van drie jaar, de aantallen daalden tot onder de stroomopwaartse niveaus van minder dan 10 procent.

"Rainbow darters zijn de kanarie van de Grand River in de kolenmijn, " zei Servo's, tevens lid van het Waterinstituut te Waterloo. "Ze zijn extreem gevoelig voor de concentratie van oestrogenen en andere hormoonverstorende stoffen in het water. we hadden niet verwacht dat ze zo snel zouden herstellen."

Endocriene verstoring in watersystemen is een wereldwijd fenomeen. Van oestrogeen in anticonceptiepillen en andere chemicaliën die natuurlijke hormonen nabootsen, is bekend dat ze de gezondheid van vissen beïnvloeden in sporenhoeveelheden van slechts één deel per biljoen, ver beneden wat conventionele afvalwaterzuivering doorgaans kan verwijderen.

"In Europa, waterbehandelingsingenieurs zijn overgestapt op extreem dure tertiaire behandelingen om aan de wettelijke normen te voldoen, " zei Servos. "Het voorbeeld van Kitchener laat zien wat er kan worden gedaan met de momenteel beschikbare technologie."

Het stroomgebied van de Grand River in het zuiden van Ontario, is het grootste stroomgebied dat uitmondt in Lake Erie. Het gebied heeft een groeiende bevolking van bijna een miljoen mensen.