Uit de eerste studie naar het effect van COVID-19 op de kredietwaardigheid van soevereine kredieten bleek dat ratingbureaus traag reageerden op de ongekende economische en fiscale weerklank van de pandemie. Het onderzoek roept vragen op over de tijdigheid en betrouwbaarheid van prominente kredietwaardigheidsmaatregelen, met mogelijk aanzienlijke gevolgen voor investeerders en voor de overheidsschuld en de mondiale financiële stabiliteit.

Onderzoekers van de Universiteit van East Anglia, Universiteit van Cambridge, University of Aberdeen en gelieerde instellingen onderzochten hoe kredietratings reageerden op de pandemie. De resultaten laten zien dat, in plaats van te reageren terwijl de crisis zich vanaf maart 2020 ontvouwde, de drie grote ratingbureaus (S&P, Moody's en Fitch) volgden in grote lijnen een business-as-usual koers. Doorgaans stelden ze ratingacties uit tot de data van de vergaderingen van de kredietcommissie die vóór de pandemie waren gepland.

Er wordt vertrouwd op staatsratings als toonaangevende bronnen van informatie over kredietrisico's en de ratingbureaus fungeren als poortwachters voor de wereldwijde schuldmarkten. Ze zijn van invloed op de kosten van overheidsleningen en de zekerheid van de pensioenen van mensen. Als ze het fout hebben, de gevolgen kunnen ernstig zijn.

"Beoordelingsbureaus werden geacht de financiële crisis van 2007 niet te hebben voorzien en werden toen bekritiseerd omdat ze te traag reageerden. De pandemie bood bureaus een nieuwe kans om sneller te handelen, maar, over het algemeen, deze kans werd weer gemist, " zegt Yen Tran, hoofdauteur en Ph.D. kandidaat aan de Universiteit van Aberdeen.

Uit het onderzoek blijkt dat in vergelijking met eerdere crises, ratingbureaus reageerden met grote aarzeling. Bijvoorbeeld, S&P, die in totaal 121 soevereinen beoordeelt, heeft 20 downgrades uitgegeven voor 19 landen in de zes maanden vanaf februari 2020, goed voor 16% van zijn staatsportefeuille. In vergelijking, in de zes maanden na de ineenstorting van Lehman Brothers in september 2008, S&P verlaagde de rating van 31 staatsobligaties, of 25% van zijn (toen kleinere) overheidsportefeuille.

Maar terwijl de crisis van 2008 slechts een krimp van 0,1% van het mondiale bbp liet zien, de pandemie zorgde alleen al in 2020 voor een reductie van 3,5%. Waarom zou de sterkere samentrekking van de pandemie zo'n gedempte reactie veroorzaken?

"Ratingbureaus worden geconfronteerd met de moeilijke balans tussen stabiliteit en nauwkeurigheid. Ze moeten nauwkeurige, actuele informatie over kredietrisico, maar ze willen de markten niet afschrikken in een tijd van onrust en de crisis verergeren, " zegt co-auteur Dr. Patrycja Klusak, docent aan de UEA en gelieerd onderzoeker aan Cambridge's Bennett Institute for Public Policy.

"Regelgeving staat ratingbureaus toe om beoordelingen eerder dan gepland uit te voeren wanneer veranderende omstandigheden dat vereisen. De pandemie die de planeet overspoelt, het veroorzaken van ongekende golven van economische recessies was zeker een kwalificerend voorbeeld. Echter, ratingbureaus hebben geen gevoel van urgentie getoond. In plaats daarvan hielden ze zich meestal aan hun vooraf geplande datums die waren vastgesteld vóór de pandemie, " zegt co-auteur Dr. Moritz Kraemer.

"Het rustige tempo in het snel evoluerende risicolandschap kan een gevolg zijn van het feit dat er zo weinig concurrentie is in hun vakgebied, " hij voegde toe.

"Ook, in tegenstelling tot banken of fondsbeheerders, ze hebben geen financiële huid in het spel, " en kon geen geld verliezen door late beslissingen. De ongehaaste aanpak kan ook te wijten zijn aan meer alledaagse redenen, zoals onvoldoende analytische middelen om een ​​veel groter aantal kredietcommissies te leiden dan nodig zou zijn in een normale omgeving."

"Geen van deze redenen is noodzakelijkerwijs geruststellend voor het naadloos functioneren van dergelijke kritieke radertjes in de wereldwijde kapitaalmarktmachine waar beleggers vertrouwen op tijdige en nauwkeurige informatie, " zegt co-auteur Dr. Huong Vu, Universiteit van Aberdeen.

Het rapport laat zien dat, terwijl de wereldwijde schuldballonnen, ratingbureaus hebben traag gereageerd, waardoor de markten slecht geïnformeerd zijn en waarschuwen ons voor de mogelijke gevolgen. Het onderzoek komt in de Internationale beoordeling van financiële analyse .