De crisis rond de verdwijning van journalist Jamal Khashoggi, en bezorgdheid dat hij mogelijk is vermoord in het Saoedische consulaat in Turkije, heeft de rol van het koninkrijk in het Midden-Oosten in de Amerikaanse economie benadrukt, vooral in Silicon Valley.

Saoedisch geld is de afgelopen jaren een belangrijke bron van kapitaal geweest voor startups en andere technologiebedrijven, geleid door de enorme Saoedische staatsarm die bekend staat als het Public Investment Fund, maar ook van individuele leden van de Saoedische koninklijke familie en de Koninkrijksholding, de investeringstak van prins Al-Waleed Bin Talal, aldus onderzoeksbureau CB Insights.

De meest prominente van de investeringen was een bijdrage van $ 45 miljard in 2016 aan het SoftBank Vision Fund, gelanceerd door het Japanse conglomeraat dat zich richt op technologie en startups, gevolgd door een toezegging van nog eens $ 45 miljard dit jaar.

Dat geeft de Saoedi's op zijn minst een indirecte rol in enkele van de populairste bedrijven in de technologiesector, inclusief Uber, slap, WeWork en Nvidia.

Maar de Saoedische fondsen en leden van de koninklijke familie hebben ook directe investeringen gedaan in Silicon Valley, inclusief de infusie van $ 3,5 miljard in Uber uit het soevereine PIF-fonds, een deal die hielp om de directeur van het fonds, Yasir Al Rumayyan, in de raad van bestuur van Uber te plaatsen.

Ondanks de grote Saoedische investering in Uber, CEO Dara Khosrowshahi kondigde aan dat hij volgende week de spraakmakende investeringsconferentie in Saoedi-Arabië zou overslaan, zich aansluiten bij een aantal Amerikaanse en Europese zakelijke en politieke leiders die wegblijven als gevolg van de Khashoggi-controverse.

PIF heeft $ 461 miljoen geïnvesteerd in de mixed reality-startup Magic Leap, die ook kapitaal heeft opgehaald bij Google, China's Alibaba en anderen.

De PIF stond onlangs ook in de belangstelling toen Tesla-topman Elon Musk in een tweet zei dat hij financiering had gekregen - wat niet waar bleek te zijn - van het fonds om de elektrische automaker privé te nemen.

De PIF kondigde later aan dat het meer dan $ 1 miljard investeerde in Tesla-rivaal Lucid Motors, die ernaar streeft zijn eerste voertuigen in 2019 te leveren.

Focus op transport

De transportsector is een belangrijk aandachtspunt voor de Saoedi's:het Vision Fund heeft een belang genomen in de door GM gesteunde autonome auto-eenheid Cruise, en Kingdom Holding heeft aandelen van Uber-rivaal Lyft.

Prins Al-Waleed heeft inmiddels investeringen in Twitter en Apple, en een belang van 2,3 procent in Snapchat-moederbedrijf Snap.

Saoedi-Arabië wordt ook gezien als een belangrijke markt voor Amerikaanse techreuzen, aangezien het koninkrijk begint aan zijn "Vision 2030"-plan om de afhankelijkheid van olie te verminderen en een meer gediversifieerde, op technologie gerichte economie.

Microsoft lanceerde eerder dit jaar zijn cloud computing-platform Azure Stack in Saoedi-Arabië in samenwerking met het Saoedische Sahara Net en het Chinese Lenovo, schatting van de waarde van de markt op ongeveer $ 29 miljard.

Het belang van Saoedisch geld werd dit jaar gezien tijdens een bezoek van kroonprins Mohammed bin Salman, gezien als de effectieve macht in het koninkrijk naar Silicon Valley, waar hij topmanagers van Google en Apple ontmoette.

Tijdens zijn bezoek aan de VS, Prins Mohammed ging ook naar Seattle, waar hij Microsoft-oprichter Bill Gates en diens CEO Satya Nadella ontmoette, evenals Amazon-oprichter en CEO Jeff Bezos.

Voor Bezos, de relatie met Saoedi-Arabië is gecompliceerd. Zijn bedrijf exploiteert het Souq e-commerceplatform in het koninkrijk, maar hij is persoonlijk eigenaar van de krant Washington Post, waarvoor Khashoggi een bijdrage leverde en die herhaaldelijk heeft verzocht om informatie over de vermiste schrijver.

© 2018 AFP