Opgraving en analyse van skeletten en begraafplaatsen in de historische stad Lawrence in Otago is aan de gang, met onderzoekers van de Universiteit van Otago die het Otago Historic Cemeteries Bioarchaeology Project uitvoeren.

Professor Hallie Buckley, van de afdeling Anatomie van Otago, en Dr. Peter Petchey, Honorary Research Fellow van de afdeling Antropologie en Archeologie en directeur Zuidelijke Archeologie, zijn co-directeuren van het project dat zich richt op de oorspronkelijke Lawrence-begraafplaats die in 1867 werd gesloten in Ardrossan Street, samen met het Chinese deel van de recentere Gabriel Street-begraafplaats van de stad.

Het door de gemeenschap gesteunde project, waarbij isotopen- en DNA-analyses van overblijfselen betrokken zijn, heeft al spannende ontdekkingen gedaan.

"Op de oude begraafplaats wilden we nagaan of er nog graven aanwezig zijn nadat vermeende opgravingen hebben plaatsgevonden toen het gebied werd afgesloten. De lokale legende was dat er één persoon was achtergebleven. In de eerste paar dagen ter plaatse hebben we bevestigd dat er ten minste vier andere mensen achtergelaten, en er zijn minstens drie andere grafsneden aanwezig die we onderzoeken op skeletresten, ' zegt professor Buckley.

Op de nieuwe begraafplaats aan Gabriel Street, het team wil nagaan of er graven zijn in gebieden rond het Chinese gedeelte, waar waarschijnlijk ook de graven van andere gemarginaliseerde mensen zijn.

Verdere doelstellingen van het project zijn het creëren van een gedetailleerd beeld van hoe het leven was ten tijde van de Goldrush (begin 1860). De overblijfselen kunnen aspecten van de gezondheid van mensen onthullen, eetpatroon, en algehele kwaliteit van leven.

Dr. Petchey zegt dat het project een zeldzame kans biedt om nieuwe details te ontdekken over leden van de goudkoortsvereniging van Otago.

"We kunnen leren over aspecten van hun gezondheid en welzijn, de samenstelling van de bevolking, begrafenis tradities, en vergelijk al het bovenstaande met ons andere onderzoeksproject in Milton, " zegt Dr. Petchey.

Het Milton-onderzoek - het eerste in zijn soort in Nieuw-Zeeland - omvatte vergelijkbare processen op de St John's Burial Ground, Milton, anno 2016.

Beide projecten vereisten grondige overlegprocessen, met respect voor de doden van het allergrootste belang. Met betrekking tot dit recente project in Lawrence, het onderzoeksteam overlegde met de Lawrence-gemeenschap via openbare bijeenkomsten en persberichten, en kreeg de toestemming van de Lawrence Community Board en de Clutha District Council, lokale leiders van de Chinese gemeenschap, en Otakou Runanga.

Een archeologische autoriteit werd verkregen door Heritage New Zealand, en een opgravingsvergunning via het ministerie van Volksgezondheid. Bevindingen van zowel Milton als Lawrence worden in de komende maanden verwacht.

Commentaar en achtergrondinformatie over het project van Dr. Matthew Schmidt, Archeoloog Otago/Southland, Erfgoed Nieuw-Zeeland:

"Er werd aangenomen dat op deze begraafplaats graven zijn verplaatst voordat deze in 1997 werd gesloten, maar uit onze ervaring komen historische gegevens voor begraafplaatsen vaak niet overeen met wat er nog staat. Heritage New Zealand vermoedde dat er nog steeds graven aanwezig zouden kunnen zijn op deze site, dus hielp het onderzoek voor de landeigenaar door Peter Petchey en Hallie Buckley te vergemakkelijken.

"Dit project is ongelooflijk waardevol, vooral vanwege de uitkomst voor de mensen die hier in de 19e eeuw zijn begraven. Hoewel er belangrijke gegevens zullen worden verzameld over de achtergrond van de mensen, zoals hun geslacht en leeftijd, ze kunnen nu worden verplaatst en opnieuw begraven met het respect dat ze verdienen. Het was erg prettig dat de landeigenaren nauw hebben samengewerkt met archeologen om de geschiedenis van de site en de mensen die ermee verbonden zijn te respecteren."