Een diepgaand socratisch filosofisch debat heeft geholpen de machocultuur van gevangenen aan te pakken en de rehabilitatie van gevangenen in een maximaal beveiligde gevangenis te bevorderen, onderzoek zegt.

De jaarlijkse conferentie van de British Sociological Association in Newcastle hoorde vandaag [donderdag 12 april] dat reguliere sessies over Descartes, Aristoteles, Plato en andere denkers moedigden vertrouwen en samenwerking aan, zelfs onder de zwaarste Categorie A-gevangenen.

Dr. Kirstine Szifris, van de Manchester Metropolitan University, leidde een reeks discussies tussen gevangenen van de Full Sutton-gevangenis in Yorkshire en de Grendon-gevangenis in Buckinghamshire.

Het debatteren over filosofische ideeën over moraliteit daagde het hypermannelijke overlevingsgedrag in de gevangenis uit. Dr. Szifris leidde hen door een reeks filosofische problemen om ideeën te illustreren zoals Plato's ideale samenleving, de stoïcijnse filosofie van de Grieken en Romeinen, en de socratische onderzoeksmethode. Eén scenario bracht hen ertoe zich voor te stellen dat ze met andere overlevenden schipbreuk leden op een onbewoond eiland en vroegen hoe ze hun nieuwe samenleving zouden organiseren.

Een van de twee 12-weekse cursussen die ze bij Full Sutton gaf, was om gevangenen te 'mainstreamen', inclusief degenen die zijn veroordeeld voor ernstige misdrijven zoals terrorisme, bendecriminaliteit en drugshandel.

Dr. Szifris, Research Associate bij de Policy Evaluation and Research Unit in Manchester Metropolitan, ontdekten dat "hun interacties werden gekenmerkt door bravoure, eenzijdigheid en concurrentie. Het was vanaf het begin duidelijk dat deze mannen elkaar niet respecteerden en dat ik hun respect en vertrouwen zou moeten verdienen als ik zou proberen de orde in de klas te handhaven."

In het begin was het lesgeven moeilijk, ze zei. "Bij het onderwijzen van de mainstream, de eerste helft van de cursus voelde als een strijd. Ze kunnen vaak agressief zijn, beschuldigend en confronterend. Het gebrek aan positiviteit betekende dat ik aan het eind van elke dag de gevangenis verliet en me uitgeput en emotioneel uitgeput voelde. Ik vond deze eerste weken moeilijk.

"Ik zat er middenin, proberen een groep mannen aan te moedigen – waaronder enkele hypermannelijke, macho-personages naast enkele van de meer vrome, kalm, en zorgvuldige moslimgevangenen – om in een kring te zitten en op een kalme en verstandige manier Kants categorische imperatief en Plato's notie van filosofenkoningen te bespreken. Er waren momenten van surrealisme in deze."

Dr. Szifris, die als wiskundeleraar werkte voordat hij gevangenisonderzoek ging doen, zei:"Ik ben niet iemand die zich snel laat intimideren – ik had als leraar op moeilijke scholen gewerkt en had vertrouwen in mijn bekwaamheid, maar iemand die stiller was, had misschien moeite gehad om door te gaan."

Na een paar weken begonnen de klassen de houding van de gevangenen te veranderen. "Hoewel er nog steeds problemen waren rond mensen die niet naar elkaar luisterden en respectloos waren in hun bijdragen, de onderliggende sfeer was veranderd. De lessen werden veel overzichtelijker en leuker. De deelnemers leken een niveau van respect voor elkaar te krijgen, en ik, en opmerkingen en persoonlijke aanvallen verdwenen.

"Ze ontspannen, de lessen volgen voor wat ze bedoeld zijn:een plek om open, filosofisch gesprek. De negativiteit was weg, en het gebrek aan vertrouwen in mij, het proces, of elkaar, verdreven.

"Door nadruk op filosofische conversatie en zorgvuldig faciliteren, deelnemers begonnen het belang van luisteren naar elkaar in te zien. Ze leerden dat samenwerken om te begrijpen wat Kant, Descartes of Plato zeiden dat het vruchtbaarder was dan elkaar proberen te overtreffen."

Een van de gevangenen zei over de cursus:"Ik denk dat ik door deze sessies pragmatisch leer – meer tolerantie leren. Ik moet mijn horizon nog meer verbreden, mensen beter begrijpen, waarom, WHO, hoe, gevoelens, allemaal dingen die ik heb afgesloten."

Een ander zei:"Ik wil mijn leven veranderen. De positieve dingen zijn leren hoe je mensen goed moet behandelen en wat een rechtvaardige samenleving is - het Socrates-gedoe." Een ander zei:"Het maakte ons als groep positiever naar elkaar toe."

Een niet-deelnemende gevangene vertelde haar:"Vroeger kwamen ze afzonderlijk terug van filosofie, maar nu komen ze weer samen, als een eenheid. Je hebt hier iets gedaan."

Dr. Szifris zei dat de eigen inschatting van de deelnemers van hun gevoelens aantoonde dat het aangaan van filosofie de relaties en het vertrouwen tussen gevangenen zou kunnen verbeteren en meer ruimdenkende manieren van denken zou kunnen aanmoedigen. Er waren vroege aanwijzingen dat dit type onderwijs empathie, pijn verminderen, vertrouwen te vergroten en zelfreflectie aan te moedigen.

Dr. Szifris, die zichzelf omschrijft als gevangenissocioloog en criminoloog, gaf ook met succes les aan een andere groep kwetsbare gevangenen in Full Sutton, en gevangenen in de Grendon Prison. Ze voerde het onderzoek uit voor haar Ph.D. en zet haar werk in gevangenissen voort.