Door calcium te bestuderen in fossiele resten in afzettingen in Marokko en Niger, onderzoekers hebben de voedselketens van het verleden kunnen reconstrueren, dus verklarend hoe zoveel roofdieren naast elkaar konden bestaan ​​in de tijd van de dinosauriërs. Deze studie, uitgevoerd door het Laboratoire de géologie de Lyon:Terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Claude Bernard Lyon 1 University), in samenwerking met het Centrum voor Onderzoek naar Palaeobiodiversiteit en Palaeomilieus (CNRS/Frans Nationaal Natuurhistorisch Museum/Sorbonne University), verschijnt op 11 april 2018 in de Proceedings van de Royal Society of London B .

Honderd miljoen jaar geleden, In Noord-Afrika, terrestrische ecosystemen werden gedomineerd door grote roofdieren - gigantische theropode dinosaurussen, grote krokodillen - met relatief weinig herbivoren. Hoe konden zoveel carnivoren naast elkaar bestaan?

Om dit te begrijpen, Franse onderzoekers hebben fossielen bestudeerd in de Gadoufaoua-afzettingen in Niger (daterend van 120 miljoen jaar geleden) en de Kem Kem-bedden in Marokko (daterend van 100 miljoen jaar geleden). Deze twee locaties worden gekenmerkt door een overvloed aan roofdieren in vergelijking met de plantenetende dinosaurussen die in de plaats worden gevonden. Specifieker, de onderzoekers maten de verhoudingen van verschillende calciumisotopen in de gefossiliseerde resten (tandglazuur en vissenschubben).

Onder gewervelde dieren, calcium komt bijna uitsluitend uit voedsel. Door de isotopensamenstelling van potentiële prooien (vissen, herbivoren) met die van de carnivoren tanden, het is dus mogelijk om het dieet van die carnivoren te achterhalen.

De verkregen gegevens tonen vergelijkbare voedselvoorkeuren bij de twee afzettingen:sommige grote vleesetende dinosaurussen (abelisaurids en carcharodontosaurids) gaven de voorkeur aan het jagen op terrestrische prooien zoals herbivore dinosaurussen, terwijl anderen (de spinosaurids) piscivoren waren (vissenetende). De gigantische krokodilachtige Sarcosuchus had ergens tussenin een dieet, bestaande uit zowel terrestrische als aquatische prooien. Dus, de verschillende roofdieren vermeden concurrentie door op subtiele wijze voedselbronnen te delen.

Enkele uitzonderlijke fossielen, met sporen van voedingssporen en maaginhoud, had al aanwijzingen gegeven over het dieet van dinosaurussen. Toch blijft dergelijk bewijs zeldzaam. Het voordeel van de calciumisotoopmethode is dat deze een globaal panorama van voedingsgewoonten op ecosysteemschaal oplevert. Het opent dus mogelijkheden voor verdere studie van de voedselketens uit het verleden.

Deze studie kreeg steun van het Labex Institut des origines de Lyon, het Institut national des sciences de l'Univers, onderdeel van het CNRS (via het Diunis-project), en de Jurassic Foundation.