Europese en Japanse wetenschappers hebben donderdag met trots het BepiColombo-ruimtevaartuig onthuld voorafgaand aan zijn zeven jaar durende reis naar Mercurius, om een ​​van de meest raadselachtige planeten van het zonnestelsel te verkennen.

Gepland voor lancering in 2018, BepiColombo wordt de eerste missie van de European Space Agency (ESA) naar de rots die zich het dichtst bij de zon bevindt.

Het vaartuig heeft een ongebruikelijk ontwerp, bestaande uit een "gestapeld vliegtuig" met twee orbiters - een Europese, de andere Japanners - die bij aankomst zullen scheiden om in verschillende, maar complementaire banen rond Mercurius.

BepiColombo heeft tot doel "veel van de intrigerende resultaten van NASA's Messenger-missie op te volgen, dieper in de mysteries van Mercurius duiken dan ooit tevoren, ', aldus de ESA.

Het gezamenlijke project met het Japanse bureau JAXA, die meer dan 1,3 miljard euro (1,48 miljard dollar) heeft gekost, omvat ongeveer 33 bedrijven uit 12 EU-landen, evenals bedrijven uit de VS en Japan.

Het is meerdere keren uitgesteld, maar de missieleiders hebben er nu vertrouwen in dat het op schema ligt om in oktober volgend jaar te lanceren.

Mercurius is de "meest eigenaardige van alle rotsplaneten, "Alvaro Gimenez, Dat vertelde ESA's wetenschappelijk directeur aan verslaggevers in het centrum van het agentschap in de Nederlandse kustplaats Noordwijk.

Het oppervlak is aangetast door extreme temperaturen, variërend van +450 tot -180 graden Celsius (+842 tot -292 graden Fahrenheit).

'Een pizzaoven betreden'

Het heeft ook een magnetisch veld, de enige rotsachtige planeet naast de aarde die er een heeft.

Maar Mercurius is zo zwak dat het veld geen schild biedt tegen zonnestraling.

Het draait slechts 58 miljoen kilometer (36 miljoen mijl) van de zon, en het oppervlak wordt gestraald door stralingsniveaus die aardse levensvormen zouden vernietigen.

De nabijheid van de zon maakt het ook moeilijk om Mercurius vanaf de aarde te bestuderen, omdat de helderheid het zicht belemmert. De enorme zwaartekracht van de zon maakt het ook moeilijk om een ​​ruimtevaartuig in een stabiele baan rond de planeet te brengen.

De hoge temperaturen vormden ook lastige uitdagingen voor de ingenieurs, waaronder de Europese vliegtuigontwerper Airbus, en toegevoegd aan projectvertragingen, missiechefs gezegd.

Airbus zei dat het de Europese orbiter heeft bedekt met speciaal ontworpen "meerlaagse isolatie voor hoge temperaturen", die "bestaat uit 50 lagen keramiek en aluminium, " terwijl de antennes "zijn gemaakt van hittebestendig titanium, bedekt met een nieuw ontwikkelde coating".

"We vliegen in een pizzaoven en daarom moesten we materialen testen met zeer hoge en verschillende temperatuursnelheden. Soms met zeer ongewenste resultaten, " zei Ulrich Reininghaus, de ESA BepiColombo-projectmanager.

'Meest ingewikkelde ooit'

Tot nu toe hebben slechts twee NASA-missies Mercury bezocht:Mariner 10 in de jaren 70 en Messenger, die in een baan om de planeet cirkelde van 2011 tot de brandstof in april 2015 op was.

BepiColombo zal de eigenaardigheden van de interne structuur van Mercurius en de opwekking van magnetische velden bestuderen, en hoe het samenwerkt met de zon en de zonnewind.

De Mercury-missie is Europa's "meest gecompliceerde ooit, ' zei Gimenez.

"Het is moeilijk om daar te komen, het is moeilijk om daar te werken."

De orbiters zullen proberen zo dicht mogelijk bij het oppervlak van de planeet te komen, die wordt gestraald door stralingsniveaus die 10 keer hoger zijn dan op de zon en door temperaturen die hoog genoeg zijn om metaal te smelten.

De Europese orbiter heeft 11 speciaal ontworpen instrumenten aan boord en de Japanse tegenhanger heeft er vijf, die klaar zijn om het met kraters gevulde oppervlak van Mercurius te verkennen, enigmatisch magnetisme en ijl, rudimentaire sfeer.

Het is de bedoeling dat ze minstens één tot twee jaar in een baan om de aarde blijven, maar wetenschappers zeiden dat het mogelijk was dat de orbiters langer mee zouden kunnen gaan voordat ze op het oppervlak van de planeet neerstorten.

Wetenschappers zullen eerst proberen om op 5 oktober te lanceren wat zij "een technologisch meesterwerk" noemden, 2018 vanuit Kourou in Frans Guyana op de rug van een Ariane-raket, met een startvenster van acht weken als er problemen zijn.

"Aankomst bij Mercurius is eerst voorzien ... op 5 december, 2025, ", voegde Reininghaus eraan toe.

© 2017 AFP